Cooktown

Cooktown si aggrappa all'imboccatura del fiume Endeavour, sulla remota costa tropicale del Far North Queensland, un paese di appena 2.500 abitanti che occupa un posto nella storia australiana ben più grande di quanto la sua modesta popolazione suggerisca. Fu qui, nel giugno del 1770, che il Capitano James Cook arenò la danneggiata HMS Endeavour per riparazioni dopo aver colpito la Grande Barriera Corallina—un soggiorno forzato di sette settimane durante le quali avvenne il primo contatto sostenuto tra europei e aborigeni australiani, e durante il quale l'equipaggio incontrò e nominò il canguro, un incontro commemorato dal monumento più prominente della città.

L'era della corsa all'oro, breve ma spettacolare, che iniziò nel 1873 quando il cercatore d'oro James Venture Mulligan scoprì oro estraibile lungo il fiume Palmer nell'entroterra, trasformò Cooktown da un accampamento fluviale nella seconda città più grande del Queensland nel giro di pochi mesi. Al suo apice, la città vantava sessantacinque hotel, una popolazione di 35.000 abitanti e un Chinatown che ospitava una delle più grandi comunità cinesi in Australia. La crisi arrivò tanto rapidamente quanto il boom, e oggi le ampie strade di Cooktown, i grandiosi edifici pubblici e i quartieri residenziali inquietantemente silenziosi conservano le ossa di una città costruita per una popolazione quindici volte quella attuale.

Il James Cook Museum, situato nell'ex convento di St. Mary's, offre il racconto più completo della visita fatale di Cook e degli incontri interculturali che seguirono. La collezione del museo include l'ancora e uno dei cannoni gettati dalla Endeavour per alleggerire la nave sulla barriera corallina—recuperati dal fondale marino nel 1969—così come manufatti aborigeni e memorabilia della corsa all'oro che raccontano la complessa e spesso dolorosa storia di colonizzazione, dislocazione e sopravvivenza della regione.

Le rive del fiume Endeavour sono costeggiate da una foresta di mangrovie che sostiene un ricco ecosistema di coccodrilli d'acqua salata, barramundi e uccelli limicoli. L'estuario del fiume, dove Cook fece arenare l'Endeavour, è rimasto in gran parte invariato dal 1770—un fatto che offre ai visitatori moderni un legame insolitamente diretto con l'evento storico. Il popolo Kuku Yalanji, i custodi tradizionali della terra intorno a Cooktown, offre esperienze guidate che condividono la loro profonda conoscenza dell'ecologia del paese, delle piante medicinali e del significato spirituale.

Le navi da crociera di spedizione ancorano al largo di Cooktown e trasportano i passeggeri verso il modesto molo della città. Il centro compatto della città è facilmente esplorabile a piedi, con il museo, i giardini botanici (uno dei più antichi dell'Australia, fondato nel 1878) e il lungomare tutti a breve distanza. Da maggio a ottobre è la stagione ottimale per visitare, coincidente con la stagione secca quando le temperature sono confortevoli (20-28°C), i cieli sono sereni e il rischio di cicloni e punture di medusa è trascurabile. La stagione delle piogge, da novembre ad aprile, porta piogge monsoniche che possono isolare Cooktown dall'accesso terrestre, rendendo l'approccio marittimo ancora più appropriato per una città la cui identità è sempre stata definita dal mare.