Exmouth, Australia

All'estremità del North West Cape in Australia Occidentale, dove il paesaggio arido e rosso dell'entroterra australiano incontra l'Oceano Indiano in una collisione di straordinaria bellezza, Exmouth è la porta d'accesso al Ningaloo Reef — il più grande reef frangente del mondo e una delle aree marine selvagge più accessibili del pianeta. A differenza della Grande Barriera Corallina, che richiede un viaggio in barca per essere raggiunta, il corallo di Ningaloo inizia a pochi metri dalla spiaggia, rendendo possibile camminare dalla sabbia del deserto in un mondo di pesci colorati e giardini di corallo incontaminati in pochi minuti.

La barriera corallina di Ningaloo si estende per 260 chilometri lungo la costa, le cui acque protette ospitano oltre 500 specie di pesci, 300 specie di coralli e — soprattutto — la più grande congregazione di squali balena al mondo. Ogni anno, da marzo a luglio, questi gentili giganti — i pesci più grandi del mondo, che raggiungono lunghezze fino a diciotto metri — si radunano lungo la barriera per nutrirsi delle uova di corallo, e nuotare accanto a uno di loro è considerato uno degli incontri con la fauna selvatica più straordinari al mondo. L'esperienza di galleggiare in acque cristalline mentre uno squalo balena scivola accanto, il suo manto maculato che sovrasta il subacqueo, trascende il turismo ordinario e entra nel regno del genuinamente trascendente.

Oltre agli squali balena, la vita marina di Ningaloo è straordinariamente diversificata. Le mante, con un'apertura alare che supera i cinque metri, solcano le stazioni di pulizia della barriera corallina, dove piccoli pesci rimuovono i parassiti dai loro vasti corpi in una dimostrazione di cooperazione interspecifica. Le balene megattere migrano da giugno a novembre, e una popolazione di dugonghi — dolci mammiferi marini talvolta chiamati vacche di mare — pascola sulle praterie di fanerogame della laguna interna. Le tartarughe verdi e le tartarughe caretta nidificano sulle spiagge tra novembre e marzo, mentre i loro piccoli compiono la disperata corsa verso il mare sotto la Via Lattea.

L'ambiente terrestre del North West Cape è quasi altrettanto straordinario quanto quello marino. Il Cape Range National Park racchiude un paesaggio drammatico di profonde gole di calcare, canyon di roccia rossa e macchia semi-arida dove kanguri, emù ed echidne vagano liberamente. Le gole, tra cui Yardie Creek e Shothole Canyon, offrono sentieri escursionistici attraverso antiche formazioni geologiche che un tempo facevano parte del fondo oceanico. Di notte, l'assenza di inquinamento luminoso rende il cielo sopra Exmouth uno dei migliori luoghi per osservare le stelle nell'emisfero australe.

Le navi da crociera ancorano al largo di Exmouth e trasportano i passeggeri al piccolo porto per imbarcazioni della città. La città stessa è un insediamento rilassato di circa 2.500 residenti permanenti, con servizi essenziali, alcuni ristoranti e operatori subacquei che offrono escursioni alla barriera corallina. La stagione degli squali balena, da marzo a luglio, è il momento ideale per incontri marini, mentre la stagione di nidificazione delle tartarughe, da novembre a marzo, offre spettacoli di fauna selvatica diversi ma altrettanto affascinanti. Le temperature dell'acqua rimangono calde (22-29°C) tutto l'anno, rendendo lo snorkeling piacevole in ogni stagione.