Kuranda

Nelle terre alte tropicali del Far North Queensland, il villaggio di Kuranda si trova in un angolo di foresta pluviale patrimonio dell'umanità, sopra la città di Cairns — un luogo dove la foresta pluviale tropicale più antica del mondo incontra l'entroterra della Grande Barriera Corallina, in una concentrazione di meraviglie naturali che ha attratto scienziati, artisti e viaggiatori sin dagli anni '90 dell'Ottocento, quando una ferrovia fu scavata attraverso le montagne per servire le miniere di stagno e i taglialegna dell'Atherton Tableland.

Il carattere di Kuranda è definito dalla sua foresta. La foresta pluviale dei Wet Tropics che circonda il villaggio è stimata avere 180 milioni di anni — precedendo l'Amazzonia di almeno 170 milioni di anni. Questa è la foresta dalla quale sono evoluti per la prima volta le piante fiorite, e la sua biodiversità riflette questa antica discendenza: oltre tremila specie vegetali, tredici delle famiglie di piante fiorite più primitive del mondo, e una chioma così densa che il suolo della foresta esiste in un perpetuo crepuscolo di luce verde filtrata.

La Kuranda Scenic Railway — costruita a mano tra il 1882 e il 1891, attraverso alcuni dei terreni più difficili del Queensland — rimane uno dei grandi viaggi ferroviari del mondo. Il viaggio di novanta minuti da Cairns sale per oltre trecento metri, attraversando quindici tunnel costruiti a mano e dozzine di ponti, inclusa la spettacolare traversata delle Stoney Creek Falls, dove il treno si curva attorno a una cascata che si tuffa nella gola sottostante. I vagoni, restaurati e dotati di finestre aperte, permettono di vivere un'esperienza sensoriale completa della foresta pluviale: l'umidità, il profumo della vegetazione e i richiami degli uccelli permeano il viaggio.

La Skyrail Rainforest Cableway offre una prospettiva alternativa: un viaggio in gondola di 7,5 chilometri che scivola sopra la chioma della foresta, regalando una vista a volo d'uccello del Barron Gorge National Park che altrimenti richiederebbe settimane di escursioni per essere raggiunta. Due stazioni intermedie permettono ai passeggeri di scendere su passerelle all'interno della foresta pluviale, dove esposizioni interpretative spiegano l'ecologia della chioma, del piano intermedio e del suolo forestale. La combinazione di Skyrail in su e ferrovia in giù (o viceversa) offre una delle escursioni giornaliere più appaganti dell'Australia.

Il villaggio di Kuranda si presenta come una vivace cittadina di mercati, con i Heritage Markets e gli Original Rainforest Markets che offrono arti, mestieri e prodotti tropicali locali. Il Santuario delle Farfalle Australiane — il più grande del paese — ospita oltre 1.500 farfalle in un'aviaria naturale nel cuore della foresta pluviale. Birdworld presenta aviari a volo libero dove è possibile osservare da vicino cassowari, lori e altre specie tropicali. Kuranda è facilmente raggiungibile da Cairns tramite la Scenic Railway, lo Skyrail o su strada (circa trenta minuti). La stagione secca, da maggio a ottobre, offre le condizioni più confortevoli, anche se la stagione delle piogge porta la foresta pluviale alla sua espressione più lussureggiante e drammatica.