Baia di Kuri, Australia Occidentale, Australia

Negli anni '50, quando i coltivatori giapponesi di perle cercavano acque incontaminate per stabilire le prime fattorie di perle del Mare del Sud in Australia, scelsero un'insenatura remota lungo la costa di Kimberley, così inaccessibile che le forniture dovevano arrivare via chiatta. Kuri Bay, incastonata nelle antiche pieghe di arenaria del nord estremo dell'Australia Occidentale, a circa 370 chilometri sopra Broome, divenne il luogo di nascita di quella che oggi è una delle industrie di perle più ambite al mondo. Le gemme lucenti di colore bianco e argento coltivate in queste acque calde e ricche di nutrienti raggiungono prezzi straordinari all'asta a Tokyo e Ginevra — eppure la baia stessa rimane tanto selvaggia e poco visitata quanto lo era quando il popolo Wunambal Gaambera navigava i suoi corsi d'acqua per millenni prima dell'arrivo dei coltivatori di perle.

La regione di Kimberley è una delle ultime grandi frontiere selvagge sulla Terra. Coprendo un'area tre volte più grande dell'Inghilterra con una popolazione di appena 40.000 abitanti, questo è un paesaggio di superlativi geologici: catene di arenaria millenaria si increspano all'orizzonte in bande di ruggine e ocra, cascate di marea invertano direzione ad ogni ciclo di sei ore, e sistemi fluviali si fanno strada attraverso gole così profonde e strette che la luce del sole raggiunge l'acqua solo a mezzogiorno. Kuri Bay si trova all'interno di questa immensa solitudine, la sua costa fiancheggiata da mangrovie è sorretta da alberi di boab — quei bulbi, sentinelle preistoriche che sembrano essere stati piantati sottosopra da una divinità giocosa. I coccodrilli marini pattugliano gli estuari, le aquile di mare volteggiano sopra di noi, e le balene megattere emergono nei canali più profondi durante la loro migrazione annuale tra luglio e ottobre.

Per il viaggiatore di crociere d'esplorazione, Kuri Bay offre un'immersione nella natura cruda e non mediata. Le escursioni in Zodiac navigano attraverso sistemi di creek tidal dove la chiarezza dell'acqua rivela giardini di corallo, tartarughe marine e occasionali squali di barriera che scivolano sotto lo scafo. Le passeggiate a terra conducono attraverso praterie di spinifex dove antiche opere d'arte rupestre Gwion Gwion — figure dipinte con elaborate acconciature, risalenti ad almeno 17.000 anni fa — adornano le sporgenze di arenaria. Questi dipinti, tra i più antichi esempi di arte figurativa del pianeta, precedono di migliaia di anni le pitture rupestri europee di Lascaux, eppure rimangono in gran parte sconosciuti al mondo più ampio a causa della difficoltà intrinseca di raggiungerli.

La vasta costa di Kimberley che circonda Kuri Bay è altrettanto affascinante. Le Horizontal Falls a Talbot Bay, dove enormi maree si comprimono attraverso strette aperture costiere creando cascate laterali, si trovano a sud-ovest. Il fiume King George, uno dei corsi d'acqua più potenti di Kimberley, si tuffa in una gola di arenaria striata attraverso due cascate alte 80 metri più a nord. Il Montgomery Reef, il più grande reef costiero in Australia, emerge dal mare quando le maree si ritirano, creando cascate che scorrono sulla sua piattaforma corallina, mentre tartarughe, dugonghi e razze si nutrono nelle acque poco profonde.

Kuri Bay è visitata da Seabourn nei suoi itinerari di spedizione in Kimberley, che operano tipicamente tra aprile e ottobre, quando la stagione secca offre cieli sereni e temperature piacevoli. Questi viaggi abbinano Kuri Bay ad altre remote località di Kimberley, spesso collegando Broome a Darwin attraverso una delle coste più spettacolari e meno visitate dell'emisfero australe.