Macquarie Island, Australia

Adagiata nelle furiose latitudini dell'Oceano Meridionale, a circa metà strada tra la Nuova Zelanda e l'Antartide, l'Isola Macquarie è uno dei luoghi geologicamente più significativi ed ecologicamente straordinari della Terra. Questa stretta striscia di terra — lunga trentaquattro chilometri e larga appena cinque — è l'unico posto al mondo dove rocce provenienti dal mantello terrestre, originanti sei chilometri sotto il fondale oceanico, vengono attivamente esposte al di sopra del livello del mare. Per questo riconoscimento, l'UNESCO le ha conferito lo status di Patrimonio dell'Umanità nel 1997.

Il carattere dell'Isola Macquarie è definito dall'incredibile densità della sua fauna selvatica. Oltre tre milioni e mezzo di uccelli marini si riproducono qui — i pinguini reali (che non si trovano in nessun'altra parte del mondo), i pinguini imperatori, i pinguini saltatori e i pinguini gentoo condividono le spiagge e le colline coperte di tussock con albatri vagabondi, con sopracciglia nere e con testa grigia. La colonia di pinguini reali a Sandy Bay, dove centinaia di migliaia di uccelli si radunano su una singola spiaggia, è uno dei grandi spettacoli della fauna selvatica del pianeta — una cacofonia di richiami, un vortice di movimento e un odore che è, francamente, straordinario.

La popolazione di foche elefante dell'isola è altrettanto impressionante. Le foche elefante meridionali — le più grandi di tutti i pinnipedi, con i maschi che pesano fino a quattro tonnellate — si radunano sulle spiagge in numeri straordinari durante la stagione degli amori. I maschi si impegnano in battaglie violente per il dominio, alzandosi fino alla loro altezza massima e sbattendo i loro corpi massicci contro i rivali in contest che lasciano entrambi i partecipanti insanguinati, ma raramente seriamente feriti. Le femmine, raggruppate in arene che possono contare fino a diverse centinaia, partoriscono i loro cuccioli sulle stesse spiagge.

La storia umana di Macquarie è più oscura. Nel diciannovesimo secolo, cacciatori di foche e pinguini operavano sull'isola, sfruttando sia le foche che i pinguini per il loro olio in un massacro industriale che ha spinto diverse specie sull'orlo dell'estinzione. L'eredità delle specie introdotte — ratti, gatti e conigli — ha causato ulteriori devastazioni ecologiche fino a quando un programma di eradicazione straordinario, completato nel 2014, ha rimosso tutti i mammiferi invasivi e ha permesso all'ecosistema dell'isola di iniziare a riprendersi.

L'isola Macquarie è accessibile solo tramite navi da spedizione, tipicamente durante i viaggi tra la Nuova Zelanda (salpando da Bluff o dalle Isole Chatham) e il Mare di Ross o l'Antartide orientale. La traversata richiede circa due giorni dalla Nuova Zelanda e attraversa alcuni dei mari più tempestosi del pianeta. La stagione di visita va da novembre a marzo, con dicembre e gennaio che offrono le migliori condizioni meteorologiche — anche se "migliore" è un termine relativo in un luogo che riceve pioggia per oltre trecento giorni all'anno. Tutte le visite sono rigorosamente regolate dal Tasmanian Parks and Wildlife Service, con numeri e accesso strettamente controllati.