Port Douglas

Quando l'Endeavour del Capitano James Cook colpì una barriera corallina al largo della costa del Queensland nel giugno del 1770, quasi affondando prima di essere arenato per riparazioni in quello che oggi è Cooktown, non poteva immaginare che il labirinto sottomarino che stava per distruggere la sua nave sarebbe diventato la meraviglia naturale più celebrata dell'Australia. Port Douglas, una piccola cittadina tropicale a 70 chilometri a nord di Cairns, si trova nel punto preciso in cui si incontrano due Siti Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO: la Grande Barriera Corallina si estende al largo in un mosaico di cay corallini e lagune turchesi, mentre la Foresta Pluviale di Daintree — la foresta pluviale tropicale più antica al mondo, con oltre 180 milioni di anni — si affaccia sulla costa con una chioma così fitta da apparire come un solido muro di verde dal mare.

La città stessa è un esercizio di raffinatezza tropicale. Four Mile Beach, una mezzaluna di sabbia chiara incorniciata da palme da cocco, ancorano il lato orientale di Port Douglas e offrono il tipo di scenografia da cartolina che riempie le copertine delle riviste di viaggio. Macrossan Street, il principale viale commerciale, è fiancheggiata da boutique, gallerie e ristoranti che riflettono l'evoluzione della città da un porto minerario del XIX secolo a una delle destinazioni più sofisticate dell'Australia tropicale. I Mercati della Domenica ad Anzac Park, tenuti sotto un baldacchino di alberi della pioggia, traboccano di frutta tropicale, miele locale, gioielli fatti a mano e dei prodotti di macadamia per cui la regione è famosa.

La Grande Barriera Corallina da Port Douglas si raggiunge attraverso le Low Isles — un atollo corallino e la piattaforma corallina circostante a soli 15 chilometri al largo — o le piattaforme della barriera esterna presso l'Agincourt Ribbon Reef, dove la piattaforma continentale scende nel profondo Pacifico e la diversità corallina raggiunge il suo apice. Snorkeling e immersioni qui rivelano un ecosistema sottomarino di straordinaria complessità: giardini di corallo a corna di cervo, enormi vongole, pesci Napoleone e i movimenti coreografici delle mante che si librano attraverso le stazioni di pulizia. Per coloro che preferiscono rimanere asciutti, imbarcazioni semi-sottomarine e osservatori subacquei offrono viste da finestrino sulla barriera senza bagnarsi.

La Foresta Pluviale di Daintree, che inizia appena a nord di Port Douglas al guado del fiume Daintree, è un museo vivente dell'evoluzione gondwanica. Passeggiate guidate attraverso la chioma della foresta rivelano piante che erano antiche quando i dinosauri erano giovani: specie floreali primitive, palme a ventaglio torreggianti e fichi strangolatori i cui sistemi radicali aerei formano archi gotici sopra il suolo della foresta. Cape Tribulation, dove la foresta pluviale incontra la barriera corallina su una spiaggia di sabbia bianca di bellezza cinematografica, è uno dei pochi luoghi al mondo in cui due Siti Patrimonio dell'Umanità esistono fianco a fianco. Le crociere per avvistare coccodrilli marini sul fiume Daintree sono un'aggiunta emozionante, con i predatori preistorici che si crogiolano sulle rive fangose in bella vista.

Port Douglas è visitata da Carnival Cruise Line e Celebrity Cruises su itinerari australiani e del Pacifico meridionale, con le navi che ancorano al largo e trasferiscono i passeggeri al porto turistico. La stagione ottimale per visitare è da aprile a novembre, quando la stagione secca offre cieli sereni, temperature confortevoli e la migliore visibilità subacquea sulla barriera corallina, sebbene la latitudine tropicale della città garantisca un clima caldo tutto l'anno.