Cockburn Town, Isola di San Salvador

Sulla costa occidentale dell'isola di San Salvador, nelle Bahamas centrali, Cockburn Town occupa un luogo di enorme significato storico, essendo probabilmente il sito del primo approdo di Cristoforo Colombo nel Nuovo Mondo, avvenuto il 12 ottobre 1492. Se questa specifica isola sia davvero quella che Colombo registrò come "Guanahaní" rimane oggetto di dibattito tra gli storici, ma il monumento sulla spiaggia — una semplice croce bianca che sovrasta le acque turchesi — segna un punto che ha cambiato il corso della storia umana, per il meglio e per il peggio.

Il carattere di San Salvador è di una profonda tranquillità. Con una popolazione di circa mille persone su un'isola che misura diciannove chilometri per otto, questa è una delle isole meno sviluppate delle Bahamas. Cockburn Town stessa è un piccolo insediamento di colorate case in legno, un pugno di chiese e alcuni negozi locali il cui inventario limitato parla della dipendenza dell'isola dalle barche di rifornimento provenienti da Nassau. Il ritmo della vita qui scorre secondo il tempo dell'isola — un tempo così rilassato che il concetto di programmazione sembra quasi estraneo.

Il mondo sottomarino che circonda San Salvador è il tesoro più grande dell'isola. L'isola si trova sul bordo di un plateau sottomarino, con il fondale oceanico che scende ripidamente a profondità superiori ai quattromila metri appena al largo. Questa vicinanza alle acque profonde crea immersioni verticali di qualità straordinaria — pareti coralline brulicanti di spugne, ventagli marini e vita marina che include squali nutrice, razze aquila e grandi cernie. La visibilità supera regolarmente i quaranta metri, e la profusione di siti di immersione — oltre cinquanta località nominate attorno all'isola — significa che anche durante l'alta stagione, i subacquei raramente incontrano un altro gruppo.

Il Gerace Research Centre (ex Bahamian Field Station), affiliato a diverse università americane, ha reso San Salvador una delle isole più intensamente studiate dei Caraibi. Ricerche sull'ecologia delle barriere coralline, sulla biologia marina e sulla storia geologica delle Bahamas sono state condotte qui per decenni, e gli scienziati in visita contribuiscono a una piccola ma vivace comunità intellettuale. I laghi interni dell'isola — corpi d'acqua ipersalini che ospitano fenicotteri e altri uccelli acquatici — sono caratteristiche geologiche di notevole interesse.

San Salvador è servita da un piccolo aeroporto con voli charter da Nassau e Fort Lauderdale. L'isola ospita un grande resort (Club Med) e un numero limitato di pensioni e lodge per immersioni. Le navi da crociera di spedizione ancorano occasionalmente al largo, trasportando i passeggeri alla spiaggia del monumento a Colombo. Il periodo migliore per visitare è da novembre a maggio, quando le temperature sono piacevoli, l'umidità è più bassa e il rischio di uragani è passato. Le immersioni sono eccellenti tutto l'anno, anche se nei mesi invernali la visibilità è leggermente ridotta a causa delle fioriture di plancton.