Isola di Exuma

Great Exuma si estende attraverso le Bahamas come una stringa di perle di giada immerse in acque di un blu impossibile — un nastro di 60 chilometri di cays e isole basse collegate da ponti e banchi di sabbia, dove il poco profondo Exuma Bank crea una palette di acquamarina, turchese e ceruleo che ha reso queste isole lo sfondo preferito per ogni campagna di viaggio di lusso dell'ultimo decennio. Ma il fascino di Great Exuma va oltre le sue acque fotogeniche. L'isola è stata abitata sin dai tempi in cui i Lucayan Taíno solcavano questi canali su canoe scavate, e la sua storia dell'era delle piantagioni — visibile nelle rovine delle piantagioni di cotone e nei nomi di insediamenti come Rolleville, fondata da schiavi liberati della piantagione di Lord Rolle — aggiunge uno strato di narrazione umana a questo spettacolo naturale.

George Town, capitale della Great Exuma, è il tipo di insediamento caraibico che le isole più grandi hanno perso a causa dello sviluppo — un lungomare dai colori pastello di edifici governativi, chiese e negozi dove tutti conoscono tutti e il ritmo della vita è regolato dalle maree piuttosto che dall'orologio. Elizabeth Harbour, il vasto ancoraggio che si affaccia sulla città, ospita ogni marzo la George Town Cruising Regatta, quando centinaia di yacht a vela si radunano per una settimana di regate, feste in spiaggia e quel tipo di caos conviviale per cui la comunità nautica vive. Il mercato di paglia sul lungomare vende cesti e borse intrecciati a mano, realizzati con le fronde delle palme silver-top che crescono selvagge sull'isola — un'arte tradizionale che il governo delle Bahamas ha riconosciuto come patrimonio culturale immateriale.

Il Parco Nazionale Marino e Terrestre delle Exuma Cays, che si estende a nord di Great Exuma per 176 miglia quadrate di oceano protetto, è il gioiello della conservazione bahamense e il più antico parco marino dei Caraibi. Nessuna pesca, nessun ancoraggio sui coralli, nulla può essere prelevato: le regole sono severe e il risultato è un ecosistema sottomarino di straordinaria abbondanza. La conch regina, gravemente ridotta altrove nelle Bahamas, cresce a dimensioni impressionanti nei prati di fanerogame del parco, mentre il pesce grongo di Nassau si raduna in siti di riproduzione protetti da decenni. Tuttavia, i residenti più famosi del parco sono i maiali nuotatori di Big Major Cay: maiali selvatici che si immergono e nuotano nelle acque poco profonde per salutare le barche di passaggio, uno spettacolo surreale che è diventato uno dei fenomeni turistici più virali dell'era dei social media.

L'identità culinaria di Great Exuma ruota attorno alla conchiglia, il gigantesco mollusco marino che è centrale nella cultura bahamense tanto quanto l'aragosta lo è per il Maine. L'insalata di conchiglie — conchiglia fresca spezzata, tagliata a dadini con pomodoro, cipolla, peperone verde e scotch bonnet, condita con succo di lime e arancia amara — è preparata davanti ai vostri occhi presso i chioschi sul lungomare, dove la conchiglia viene letteralmente estratta dal guscio pochi minuti prima di essere servita. La conchiglia spezzata, impanata e fritta fino a raggiungere una perfezione dorata, e le frittelle di conchiglia, bocconcini di conchiglia tritata in una pastella speziata e fritti, completano la trinità. Gustate il tutto con una birra Kalik — "la birra delle Bahamas" — o un Goombay Smash, il cocktail a base di cocco e rum inventato al Blue Bee Bar di Miss Emily sull'isola vicina di Green Turtle Cay.

Le strutture portuali di Great Exuma a George Town accolgono i tender delle navi da crociera, con i passeggeri che sbarcano al molo governativo. Il periodo migliore per visitare è da novembre ad aprile, quando le temperature sono calde ma non opprimenti, l'umidità è bassa e la stagione degli uragani è un ricordo lontano. La temperatura dell'acqua raramente scende sotto i 24°C anche in inverno, rendendo lo snorkeling e le attività balneari piaceri da vivere tutto l'anno. Le celebrazioni annuali del Junkanoo il giorno di Santo Stefano e il giorno di Capodanno riempiono le strade di George Town con le sfilate in costume, i tamburi in pelle di capra e i ritmi delle campane delle mucche, espressione della tradizione culturale più vibrante delle Bahamas.