Bahamas
Staniel Cay è il tipo di luogo che sembra essere stato progettato da qualcuno che desiderava creare l'ideale platonico di un'isola bahamense — un piccolo cayo nella catena delle Exuma dove l'acqua è così limpida da sembrare sostituita da vetro liquido, dove l'unico ingorgo stradale è composto da maiali nuotatori, e dove la popolazione di 120 residenti permanenti conosce ogni barca, ogni cane e ogni squalo nutrice per nome. Il cayo si trova vicino al punto centrale della catena delle isole Exuma, un filo di 160 chilometri di 365 cays che si estende a sud-est da Nassau, e la sua posizione al confine del Parco Marino e Terrestre delle Exuma Cays — la più antica area marina protetta dei Caraibi — significa che le acque circostanti sono tra le più incontaminate dell'intero bacino atlantico.
La Thunderball Grotto è l'attrazione più famosa di Staniel Cay — una grotta marina parzialmente sommersa, accessibile durante la bassa marea attraverso un'apertura stretta, che ha servito come location per le riprese del film di James Bond del 1965, Thunderball (e successivamente Never Say Never Again).
All'interno, raggi di luce solare penetrano attraverso le aperture nel soffitto roccioso e illuminano un mondo sottomarino di bellezza sorprendente: banchi di sergeant majors e yellowtail snappers danzano tra i fasci di luce, mentre le pareti della grotta sono ricoperte di spugne e coralli molli che brillano nella luce blu ambientale. Nuotare nella grotta attraverso l'ingresso della bassa marea, osservando la luce giocare sui pesci e sulla roccia, è una delle esperienze di snorkeling più magiche dei Caraibi.
I maiali nuotatori dell'isola vicina di Big Major Cay sono diventati il fenomeno turistico più virale delle moderne Bahamas — maiali selvatici che si immergono e nuotano nelle acque cristalline, avvicinandosi alle barche dei visitatori con un entusiasmo che suggerisce decenni di rinforzo positivo da parte di turisti deliziati che offrono snack. L'origine dei maiali è dibattuta (le teorie variano da un naufragio a un'impresa agricola abbandonata), ma il loro fascino è universale, e le immagini dei maialini che remano attraverso acque turchesi contro uno sfondo di sabbia bianca hanno fatto il giro del mondo sui social media milioni di volte. Nelle vicinanze, Compass Cay offre l'opportunità di nuotare con gli squali nutrice — squali docili, che vivono sul fondo e si sono abituati alla presenza umana, permettendo ai visitatori di toccarli e fotografarli in acque profonde fino alla vita.
La vita a Staniel Cay ruota attorno allo Staniel Cay Yacht Club, fondato nel 1956 e ancora oggi il centro sociale di questo angolo delle Exumas. Il ristorante del molo del yacht club serve freschissimo pesce grongo, aragosta e conchiglie, accompagnati da birra Kalik ghiacciata, mentre le sue cottage per gli ospiti offrono l'unico alloggio sull'isola. La celebrazione annuale del Junkanoo di Capodanno riempie il piccolo insediamento con le sfilate in costume, i tamburi in pelle di capra e i ritmi delle campane che rappresentano la tradizione culturale più vivace delle Bahamas. Il negozio generale — l'unico negozio sull'isola — offre prodotti essenziali con una selettività che ricorda ai visitatori quanto siano lontani dalla civiltà dei supermercati della terraferma.
Staniel Cay dispone di una piccola pista d'atterraggio e di un molo in grado di accogliere i tender delle navi da crociera che ancorano nelle acque più profonde dell'Exuma Sound. Il periodo migliore per visitare è da novembre ad aprile, quando il clima è caldo ma non opprimente e la stagione degli uragani è un ricordo lontano. La temperatura dell'acqua si aggira intorno ai 24-26°C durante i mesi invernali, rendendo lo snorkeling e il nuoto piacevoli tutto l'anno. La piccola dimensione dell'isola e le sistemazioni limitate significano che i visitatori diurni — sia che arrivino con i tender delle crociere o con barche a noleggio — possono godere del luogo per alcune ore magiche prima di tornare nel mondo esterno, portando con sé ricordi di nuotate con i maiali e di snorkeling nella grotta di James Bond.