Manama, Porto Khalifa Bin Salman

Manama, la capitale del Bahrain, occupa una posizione peculiare tra le città del Golfo: abbastanza piccola da sentirsi intima, abbastanza antica da possedere una vera profondità storica e sufficientemente progressista da offrire ai visitatori esperienze che i suoi vicini più grandi non possono o non vogliono fornire. Questa nazione insulare, collegata all'Arabia Saudita tramite il ponte King Fahad lungo venticinque chilometri, è stata il primo stato del Golfo a scoprire il petrolio (nel 1932) e il primo a iniziare a pianificare un futuro post-petrolio, posizionandosi come il centro finanziario della regione e la società più cosmopolita.

Il nucleo storico della città rivela strati di civiltà che risalgono a cinquemila anni fa, all'epoca di Dilmun, quando il Bahrain fungeva da hub commerciale tra la Mesopotamia e la Valle dell'Indo. Il Forte del Bahrain (Qal'at al-Bahrain), sito patrimonio dell'umanità dell'UNESCO, si erge su un tumulo artificiale che contiene strati archeologici che vanno dall'età del bronzo fino al periodo islamico — un unico sito che comprime millenni di attività umana in pochi ettari di mura e cortili scavati. Il Museo Nazionale del Bahrain, in un sorprendente edificio modernista affacciato sulla riva, offre un contesto con un'eccellente collezione che spazia dai tumuli funerari, alla calligrafia, fino all'attrezzatura tradizionale per la pesca delle perle.

La ricerca delle perle ha plasmato l'identità del Bahrain molto prima che il petrolio trasformasse il Golfo. Per secoli, i letti di perle dell'isola hanno prodotto gemme di qualità leggendaria, e il Pearling Trail — un paesaggio culturale patrimonio dell'umanità UNESCO — conserva i magazzini lungo il porto, le case dei mercanti e le infrastrutture per la pesca subacquea che hanno sostenuto questo commercio. Il quartiere di Muharraq, un tempo capitale nazionale, mantiene il suo tradizionale tessuto urbano di vicoli stretti e case con cortili, tra cui la magnifica Casa di Shaikh Isa bin Ali, un esempio esemplare di villa tradizionale bahreinita con pareti in gesso intagliato e torri del vento per la climatizzazione naturale.

La scena culinaria di Manama è la più diversificata del Golfo. L'influenza delle tradizioni persiane, indiane e arabe crea una cultura gastronomica di straordinaria complessità: il machboos (riso speziato con carne o pesce), l'harees (porridge di grano e agnello cotto lentamente) e l'halwa (una dolcezza a base di zafferano e acqua di rose) rappresentano la cucina tradizionale bahreinita, mentre i ristoranti della città spaziano dalle mezze libanesi, al biryani indiano, alla cucina tailandese, giapponese e alle fusion contemporanee. I souk — in particolare il Souk dell'Oro e l'atmosferico Souk di Bab al-Bahrain — offrono un'esperienza di shopping del Golfo senza la scala opprimente di Dubai o Abu Dhabi.

Le navi da crociera attraccano al Porto Khalifa Bin Salman, con il centro città raggiungibile in taxi in circa quindici minuti. Le dimensioni compatte del Bahrain significano che la maggior parte delle attrazioni — inclusi l'Albero della Vita, un misterioso mesquite di quattrocento anni che sopravvive da solo nel deserto meridionale, e il Bahrain International Circuit, sede del Gran Premio di Formula Uno — possono essere visitate in un solo giorno. La stagione migliore per visitare va da novembre a marzo, quando le temperature sono gradevoli. I mesi estivi portano un caldo estremo che supera i quarantacinque gradi Celsius. Il Bahrain offre ai visitatori del Golfo qualcosa di prezioso: autenticità accanto alla modernità, tradizione accanto alla tolleranza.