Arcipelago degli Abrolhos, Brasile

L'arcipelago degli Abrolhos sorge dalle acque calde della costa meridionale della Bahia in Brasile come un regno di corallo dimenticato dal continente — un insieme di cinque piccole isole e un complesso di barriera corallina che costituisce il più importante hotspot di biodiversità marina dell'intero Atlantico meridionale. Il nome deriva dall'avvertimento dei navigatori portoghesi — "Abra os olhos!" ("Apri gli occhi!") — un monito a prestare attenzione ai pericolosi fondali bassi che hanno affondato navi per secoli. Oggi quelle stesse barriere coralline, protette dal 1983 come Parco Nazionale Marino degli Abrolhos, ospitano le formazioni coralline più grandi e varie dell'Atlantico meridionale, comprese specie che non si trovano in nessun'altra parte della Terra.

Il sistema di reef degli Abrolhos è la Grande Barriera Corallina del Brasile in miniatura — un complesso di colonne coralline a forma di fungo chiamate chapeirões che si ergono fino a 20 metri dal fondale sabbioso, creando un'architettura sottomarina che non ha eguali negli oceani del mondo. Queste formazioni uniche, costruite nel corso dei millenni da specie endemiche di corallo cervello adattate alle acque calde e torbide della costa brasiliana, offrono habitat a oltre 1.300 specie marine — tra cui il pesce angelo regina, lo squalo nutrice e la tartaruga caretta che nidifica sulle spiagge delle isole. La rigorosa protezione del parco marino (divieto di pesca, divieto di ancoraggio sui coralli) ha preservato la salute del reef a tal punto che gli scienziati marini utilizzano gli Abrolhos come punto di riferimento per misurare il degrado dei coralli altrove nell'Atlantico.

La migrazione delle balene megattere è l'evento naturale più spettacolare dell'arcipelago di Abrolhos. Tra luglio e novembre, si stima che circa 15.000 balene megattere migrino dai loro terreni di alimentazione antartici verso le calde e poco profonde acque che circondano l'arcipelago per partorire e allattare i loro piccoli, rendendo Abrolhos il più importante luogo di riproduzione delle megattere nel sud-ovest dell'Atlantico. L'esperienza di avvistamento delle balene è intima e straordinaria: madri e cuccioli si riposano in acque appena più profonde delle stesse balene, e il suono delle loro espirazioni — amplificato dalla calma del mare circostante — si diffonde sull'acqua con una forza emotiva che riduce anche gli osservatori più composti in lacrime.

Le isole stesse — Guarita, Sueste, Redonda, Siriba e Santa Bárbara — sono affioramenti di corallo e sabbia, piatti e baciati dal sole, ricoperti da una vegetazione rada e assolutamente brulicanti di uccelli marini. Il pappagallo delle tropiche dal becco rosso, il booby mascherato e il magnifico fregata nidificano qui in numeri che rendono gli Abrolhos una delle colonie di uccelli marini più importanti dell'Atlantico meridionale. Santa Bárbara, l'unica isola con una presenza umana permanente (un faro della Marina brasiliana e una piccola stazione di ricerca ICMBio), fornisce l'infrastruttura per la gestione dei visitatori. Il faro, risalente al 1861, si erge come un sentinella sull'approccio orientale dell'arcipelago.

L'arcipelago degli Abrolhos si raggiunge in barca dalla città costiera di Caravelas, con una traversata di tre ore, oppure a bordo di una nave da crociera d'esplorazione che ancorerà nelle acque più profonde tra i gruppi di isole. Lo sbarco sulle isole è limitato a Santa Bárbara e Siriba, e tutte le visite devono essere accompagnate da guide autorizzate. Il periodo migliore per visitare è durante la stagione delle balene, da luglio a novembre, quando la migrazione delle megattere si sovrappone alle acque più limpide e ai mari più calmi della stagione secca. Lo snorkeling e le immersioni nella barriera corallina sono eccellenti tutto l'anno, anche se la visibilità raggiunge il suo picco durante i mesi invernali secchi, da giugno a settembre.