Foz do Iguaçu, Stato del Paraná

Il primo europeo a vedere le Cascate dell'Iguazú fu il conquistador spagnolo Alvar Núñez Cabeza de Vaca, che le scoprì nel 1541 mentre cercava un percorso tra la costa atlantica e Asunción. Secondo la leggenda locale dei Guarani, le cascate furono create quando una divinità gelosa tagliò il fiume in preda alla rabbia, condannando due amanti a una caduta eterna: lei si trasformò in una roccia alla base, lui in un albero che sovrasta il precipizio. Stando sulle passerelle che si estendono nella nube di spruzzi sopra la Gola del Diavolo — dove 14 cascate convergono in un fragoroso abisso a forma di ferro di cavallo profondo 82 metri e largo oltre 700 metri — è facile comprendere perché i Guarani attribuissero tale violenta emozione a questo luogo. L'Iguazú non è semplicemente una cascata; è un evento geologico, un punto in cui il fiume Iguazú si tuffa da un plateau di basalto in 275 cascate separate che si estendono per quasi tre chilometri di parete rocciosa.

Foz do Iguaçu, la città brasiliana che funge da porta d'accesso alle cascate, si trova al punto di incontro tra Brasile, Argentina e Paraguay, all'incrocio dei fiumi Iguaçu e Paraná. Questa peculiarità geografica la rende una delle piccole città più culturalmente stratificate del Sud America: un luogo in cui circolano tre valute, si parlano tre lingue nei mercati di strada e le offerte culinarie spaziano dalla churrascaria brasiliana alla sopa paraguaya paraguaiana (un pane di mais che non è, nonostante il nome, una zuppa) fino alle empanadas argentine ripiene di manzo di Mendoza. Il Marco das Três Fronteiras, un punto panoramico sopra il giunzione dei fiumi, offre viste panoramiche su tutti e tre i paesi contemporaneamente.

Le cascate possono essere vissute sia dal lato brasiliano che da quello argentino, e le due prospettive sono fondamentalmente diverse. Il lato brasiliano, all'interno del Parco Nazionale dell'Iguazú, offre una vista panoramica — una passerella di 1,2 chilometri che si estende lungo il bordo del canyon e culmina in una piattaforma che si protende nella nube di spruzzi della Gola del Diavolo, dove il rumore è così immenso che la conversazione diventa impossibile e la nebbia inzuppa i visitatori in pochi secondi. Il lato argentino, accessibile oltre il confine, offre incontri intimi con singole cascate — il Circuito Superiore cammina sopra il bordo delle cascate, mentre il Circuito Inferiore scende nel canyon accanto a torri d'acqua che cadono. Entrambi i lati sono circondati dalla Foresta Atlantica che ospita tucani, coati e migliaia di farfalle.

Oltre le cascate, la più ampia regione dell'Iguazú offre escursioni ecologiche e culturali di reale interesse. La Diga di Itaipu, che si estende lungo il confine tra Brasile e Paraguay poco a monte, è una delle più grandi strutture idroelettriche del mondo — il suo tour rivela l'audacia ingegneristica di una costruzione che produce circa il 75% dell'elettricità del Paraguay. Il Bird Park, adiacente all'ingresso del parco nazionale brasiliano, ospita oltre 1.400 uccelli di 150 specie in voliere attraversabili, tra cui l'ara giacinto — il pappagallo più grande del mondo, gravemente minacciato in natura. I voli in elicottero sopra le cascate offrono la massima prospettiva aerea, con l'intera estensione del sistema di cascate visibile dall'alto in un modo impossibile da ottenere da qualsiasi punto di vista a livello del suolo.

Foz do Iguaçu è una meta visitata da Tauck nei suoi itinerari sudamericani come componente terrestre. Le cascate sono spettacolari tutto l'anno, ma il periodo di visita più drammatico è durante la stagione delle piogge, da novembre a marzo, quando il volume d'acqua raggiunge il picco e il sistema di cascate opera a piena capacità, con un fragore assordante. La stagione secca, da maggio ad agosto, offre un volume d'acqua inferiore ma cieli più limpidi, meno affollamento e temperature più confortevoli per percorrere i sentieri.