Kampong Chhnang

A un'ora di auto a nord-ovest di Phnom Penh, dove il fiume Tonle Sap si allarga nelle pianure alluvionali che alimentano il grande mare interno della Cambogia, Kampong Chhnang è una provincia fluviale il cui nome — che significa "Porto della Ceramica" — dichiara l'arte che ha definito questa comunità per secoli. I depositi di argilla lungo le rive del Tonle Sap hanno fornito ai ceramisti khmer il materiale grezzo sin dal periodo angkoriano, e il villaggio di Ondong Rossey, appena fuori dalla capitale provinciale, rimane uno degli ultimi luoghi nel sud-est asiatico dove la ceramica tradizionale è modellata interamente a mano, senza tornio, utilizzando una tecnica così antica da precedere la stessa invenzione del tornio.

I villaggi galleggianti di Kampong Chhnang sono la caratteristica visiva più sorprendente della provincia. Intere comunità vivono sull'acqua in case costruite su pontoni o palafitte, che si alzano e si abbassano con le straordinarie fluttuazioni stagionali del sistema del Tonle Sap: i livelli dell'acqua possono variare fino a otto metri tra la stagione secca e il picco dei monsoni, espandendo il Lago Tonle Sap da 2.500 a oltre 16.000 chilometri quadrati e creando la più grande pesca di acqua dolce del Sud-est asiatico. Il villaggio galleggiante di Chong Kos, accessibile in piccola barca dalla capitale provinciale, è una comunità completamente acquatica: scuole, negozi, allevamenti ittici e persino una stazione di servizio galleggiante, tutti ancorati a un fondo fluviale che può avere un metro di profondità a marzo e dieci metri di profondità entro ottobre.

La vita a Kampong Chhnang si muove al ritmo del fiume e del riso. La provincia è una delle regioni agricole più produttive della Cambogia, con le sue pianure alluvionali che producono raccolti di riso che hanno sostenuto la civiltà khmer per millenni. La cucina locale riflette questa abbondanza: il prahok, la pasta di pesce fermentata che è il pilastro della cucina cambogiana, è prodotto qui in quantità che riforniscono i mercati di tutto il paese, il suo sapore pungente e ricco di umami è un gusto acquisito per i visitatori, ma un ingrediente indispensabile per i cambogiani. L'amok trey, curry di pesce cotto al vapore in foglia di banana, e il samlor korko, una complessa zuppa di verdure considerata il piatto nazionale della Cambogia, sono serviti nei ristoranti lungo il fiume, dove la vista abbraccia la vasta e marrone distesa del Tonle Sap in tutta la sua grandezza monsonica.

La tradizione della ceramica di Ondong Rossey offre uno sguardo sulla pratica artigianale khmer pre-industriale. Le donne — la ceramica in Cambogia è tradizionalmente un'arte femminile — modellano pentole, recipienti per l'acqua e vasi decorativi con l'argilla delle rive dei fiumi, utilizzando una tecnica di paletta e incudine, per poi cuocerli in forni all'aperto alimentati da paglia di riso. I vasi risultanti, non smaltati e di una semplicità elegante, vengono venduti nei mercati locali e lungo le strade, le loro forme praticamente immutate rispetto agli esempi rinvenuti nei siti di forni dell'era angkoriana. I visitatori possono osservare i ceramisti al lavoro, provare a modellare l'argilla e acquistare pezzi finiti direttamente — uno scambio culturale che rappresenta una delle esperienze artigianali più autentiche disponibili in Cambogia.

Kampong Chhnang è visitata da CroisiEurope nei suoi itinerari di crociera sui fiumi Mekong e Tonle Sap, con le navi che ormeggiano al porto fluviale della capitale provinciale. La stagione di visita più confortevole va da novembre a marzo, quando le acque di piena si sono ritirate, le temperature sono più fresche e i villaggi galleggianti sono più facilmente navigabili in piccole imbarcazioni. La stagione delle piogge, da giugno a ottobre, sebbene più calda e umida, offre lo spettacolo drammatico della piena in pieno svolgimento.