Kampong Saom

Prima che le torri dei casinò e gli investimenti cinesi trasformassero il suo skyline alla fine degli anni 2010, Sihanoukville — ufficialmente Preah Sihanouk, precedentemente Kampong Saom — era la fuga balneare sonnolenta della Cambogia, un luogo dove i backpacker si rilassavano su sabbie bianche e polverose e i pescatori riparavano le reti all'ombra degli alberi di casuarina. Prende il nome dal re Norodom Sihanouk, che supervisionò la costruzione dell'unico porto in acque profonde della Cambogia qui negli anni '50, la città si estende su una serie di promontori e baie lungo il Golfo di Thailandia che rimangono, nonostante lo sviluppo rapido, tra i tratti di costa più naturalmente belli del sud-est asiatico continentale.

Il carattere della città è in continua evoluzione, ma le sue spiagge rimangono inalterate. Otres Beach, la più lunga e rilassata, si estende per diversi chilometri di fine sabbia bianca, incorniciata da palme, con il suo estremo meridionale che conserva ancora la tranquillità bohemien che un tempo definiva l'intera costa. Sokha Beach, di fronte al grandioso resort omonimo, offre sabbia curata e acque tranquille per nuotare. Independence Beach, così chiamata in onore dell'Independence Hotel — un monumento modernista degli anni '60 che è stato restaurato per tornare alla sua eleganza originaria — offre un'atmosfera più intima con vista sul porto e sulle isole al largo.

Quelle isole sono il tesoro più grande di Sihanoukville. L'arcipelago di Koh Rong, raggiungibile in motoscafo in trenta-quarantacinque minuti, comprende alcuni degli ambienti marini più incontaminati della Cambogia. Koh Rong offre plankton bioluminescenti che illuminano i fondali con un etereo bagliore blu nelle notti senza luna — un fenomeno naturale che si colloca tra le esperienze più magiche del Sud-est asiatico. Koh Rong Samloem, più piccola e meno sviluppata, presenta l'idilliaca Saracen Bay e sentieri nella giungla che conducono a cascate nascoste. Koh Thmei e Koh Ta Kiev offrono snorkeling tra barriere coralline sane e il tipo di solitudine da naufrago che è sempre più difficile trovare nella regione.

La cucina cambogiana, spesso oscurata dai suoi vicini thailandesi e vietnamiti, merita di essere celebrata. Il fish amok — un profumato curry cotto al vapore in foglie di banana — è il piatto nazionale, e i ristoranti sul mare di Sihanoukville lo servono insieme a calamari grigliati, granchio al pepe della vicina regione di Kampot e zuppe di noodle che attingono sia dalle tradizioni khmer che cinesi. Il mercato di Phsar Leu, nel centro città, offre un'introduzione immersiva agli ingredienti locali — frutti tropicali, pesce essiccato, paste fermentate — e la scena ristorativa emergente lungo la spiaggia di Otres porta una crescente sofisticatezza a queste tradizioni.

Il porto di Sihanoukville accoglie navi da crociera presso il terminal in acque profonde, con il centro città e le spiagge a breve distanza in auto. La migliore stagione per visitare va da novembre ad aprile, quando il monsone secco porta cieli sereni e mari calmi, ideali per l'isola-hopping. La stagione delle piogge (maggio-ottobre) porta drammatiche tempeste pomeridiane, ma meno folla e paesaggi verdi lussureggianti. Nonostante i suoi rapidi cambiamenti, Sihanoukville conserva il suo fascino essenziale — una porta d'accesso a isole e acque di straordinaria bellezza in un paese la cui calda accoglienza e resilienza non mancano mai di commuovere i visitatori.