Siem Reap

Siem Reap — il cui nome si traduce in "Siam Sconfitto", commemorando una vittoria khmer del diciassettesimo secolo sui invasori thailandesi — è la porta d'accesso ad Angkor, il vasto complesso templare che fu il cuore dell'Impero Khmer dal nono al quindicesimo secolo. Al suo apice, Angkor era la città preindustriale più grande del mondo, abitata da quasi un milione di persone, e la sua ingegneria idraulica — un intricato sistema di bacini, canali e fossati — sostenne una civiltà che costruì monumenti in grado di competere con qualsiasi cosa dell'antica Roma o Grecia.

Angkor Wat, il gioiello del complesso, è il più grande monumento religioso mai costruito — un tempio montano a cinque torri dedicato a Vishnu, le cui pareti sono adornate da quasi duemila metri quadrati di bassorilievi che raffigurano scene mitologiche e battaglie storiche. Ma il complesso si estende ben oltre questo singolo tempio. Il Bayon, al centro di Angkor Thom, presenta oltre duecento volti di pietra sereni che scrutano il mondo in ogni direzione. Ta Prohm, lasciato in gran parte non restaurato, è il tempio dove gli alberi di seta e cotone hanno avvolto le loro radici attorno a porte di arenaria in un abbraccio drammatico tra natura e architettura.

La scena culinaria di Siem Reap è fiorita negli ultimi anni. Il fish amok — un profumato curry di pesce d'acqua dolce cotto al vapore in foglie di banana con latte di cocco, lemon grass e slok ngor (foglie di noni) — è il piatto nazionale della Cambogia ed è onnipresente nei menu locali. Il lok lak (manzo saltato in padella con salsa di lime e pepe), il nom banh chok (tagliatelle di riso khmer con curry di pesce verde) e il tarantola fritto del Mercato Notturno di Angkor offrono opzioni avventurose. Pub Street, la vivace striscia della vita notturna della città, serve birra Angkor fredda insieme a tapas fusion.

Oltre ai templi, il Lago Tonlé Sap — il più grande lago d'acqua dolce del Sud-est asiatico — si trova a venti minuti a sud. I suoi villaggi galleggianti, dove case, scuole e mercati ondeggiano sull'acqua, offrono uno sguardo su uno stile di vita unico per questa regione. La campagna cambogiana, con i suoi campi di riso, le palme da zucchero e i sentieri per carretti trainati da buoi, è meglio esplorata in bicicletta. Il Phare Cambodian Circus, un'impresa sociale che presenta spettacoli acrobatici ispirati al folklore khmer, è il più acclamato intrattenimento serale della città.

Siem Reap è una meta fondamentale nei percorsi delle crociere sul Mekong e sul fiume Tonlé Sap, accogliendo AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, P&O Cruises, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises e Viking. La maggior parte delle crociere sul Mekong include trasferimenti via terra da e per Siem Reap per un'esplorazione dei templi che si estende su più giorni. Da novembre a marzo, la fresca stagione secca offre le condizioni più confortevoli per esplorare Angkor, sebbene la stagione verde da giugno a ottobre regali meno folla e un paesaggio giungla lussureggiante.