Canada
Emergendo dalle acque grigio ardesia della Baia di Ungava come una fortezza naturale, l'Isola di Akpatok è una delle terre più remote e meno visitate dell'Artico canadese. Questo massiccio plateau di calcare — lungo circa 45 chilometri e largo 25 chilometri — è circondato da scogliere a picco che si tuffano fino a 245 metri direttamente nel mare, rendendolo praticamente inaccessibile da gran parte delle direzioni. L'isola si trova nell'angolo nord-orientale del Quebec, sebbene sia amministrata come parte del territorio del Nunavut, e i suoi unici visitatori regolari sono i cacciatori Inuit delle comunità circostanti che affrontano il pericoloso attraversamento per raccogliere la straordinaria fauna selvatica dell'isola.
Le scogliere di Akpatok sono tra le più drammatiche dell'Artico canadese: pareti di calcare verticale striate di guano e animate dal movimento e dal suono di una delle più grandi colonie di uccelli marini dell'Artico orientale. I murres dal becco spesso (guillemots di Brunnich) nidificano qui in numeri stimati oltre un milione di esemplari, le loro forme bianche e nere stipate su ogni ledge disponibile in densità che sfidano la credibilità. Il rumore — un continuo ruggito di strilli, richiami e il fruscio delle ali — è opprimente quando si vive dall'interno di un Zodiac alla base delle scogliere, e la vista degli uccelli che si muovono in un flusso incessante verso e dal loro nido è uno dei grandi spettacoli della fauna selvatica dell'emisfero settentrionale.
L'altopiano piatto e privo di alberi dell'isola ospita una comunità scarsa ma resiliente di fauna artica. Gli orsi polari sono i predatori terrestri dominanti, che si rifugiano sull'isola in numero significativo — Akpatok è considerata una delle più importanti aree di den nesting per orsi polari nell'Artico orientale. Le volpi artiche predano le uova e i pulcini degli uccelli marini durante la stagione della riproduzione, mentre i lepri artiche pascolano sulla sottile vegetazione della tundra. Le acque circostanti sono ricche di vita marina: le foche di mare si ritirano sulle poche spiagge accessibili dell'isola, le balene beluga attraversano la Baia di Ungava durante le loro migrazioni stagionali, e il ciclo nutrizionale guidato dagli uccelli marini sostiene un ecosistema marino produttivo sotto le scogliere.
Le acque della Baia di Ungava contribuiscono al mistero dell'isola. La baia presenta alcune delle maree più alte del mondo — intervalli di marea superiori ai quindici metri sono comuni — creando correnti potenti e correnti di marea attorno all'isola che hanno contribuito alla sua inaccessibilità. L'interazione di queste maree con la Corrente del Labrador produce risalite di acqua ricca di nutrienti che alimentano l'intera catena alimentare, dal plancton all'orso polare. La storia geologica dell'isola è altrettanto affascinante: il calcare che forma Akpatok è stato depositato in antichi mari tropicali centinaia di milioni di anni fa, e fossili di organismi marini sono incastonati in tutta la facciata delle scogliere.
L'isola di Akpatok è accessibile solo tramite navi da crociera di spedizione o aerei charter (atterrando sull'altopiano). La maggior parte delle visite in crociera prevede un'escursione in Zodiac lungo la base delle scogliere piuttosto che atterraggi, poiché il terreno e la fauna selvatica (in particolare gli orsi polari) rendono l'accesso alla costa impegnativo. La stagione di visita è estremamente breve — da fine luglio a inizio settembre — quando le condizioni del ghiaccio nella baia di Ungava consentono la navigazione. Il tempo è imprevedibile, con nebbia, vento e rapidi cambiamenti di temperatura che sono la norma. Una visita ad Akpatok è una vera esperienza di frontiera — un incontro con uno dei paesaggi naturali più selvaggi e straordinari del Nord America.