Stretto di Bellot

All'estremità settentrionale del continente nordamericano, dove la penisola di Boothia si protende verso l'isola di Somerset attraverso un canale stretto di acque turbolente e piene di ghiaccio, il stretto di Bellot rappresenta uno dei passaggi più critici e impegnativi della rotta del Passaggio a Nord-Ovest. Questo canale angusto — appena due chilometri di larghezza e ventiquattro chilometri di lunghezza — collega il golfo di Boothia al suono di Peel, creando un collo di bottiglia navigazionale che ha messo alla prova gli esploratori polari fin dalla metà del diciannovesimo secolo. Prende il nome dall'ufficiale navale francese Joseph-Rene Bellot, che morì mentre cercava la scomparsa spedizione di Franklin nel 1853, il stretto incarna il dramma, il pericolo e la straordinaria bellezza che definiscono il Passaggio a Nord-Ovest.

Il carattere dello Stretto di Bellot è plasmato dalle estreme correnti di marea che si riversano attraverso il suo stretto canale. La marea può raggiungere fino a otto nodi — uno dei flussi di marea più veloci dell'Artico canadese — creando onde stazionarie, vortici e condizioni di ghiaccio che cambiano di ora in ora. La navigabilità dello stretto dipende interamente dal fatto che il ghiaccio di banchisa si sia sufficientemente liberato per consentire il passaggio, una determinazione che può essere effettuata solo in tempo reale dal capitano della nave e dal pilota del ghiaccio. Nei giorni in cui lo stretto è aperto, il transito offre un'esperienza viscerale della navigazione artica: la nave si fa strada tra gli iceberg in un canale dove le coste rocciose sono visibili su entrambi i lati, la corrente spingendo e tirando l'imbarcazione con una forza palpabile.

Il paesaggio ai lati dello Stretto di Bellot è un deserto dell'Alto Artico — spoglio, privo di alberi e dotato di una bellezza austera che diventa sempre più avvincente man mano che si contempla. La Penisola di Boothia a sud è il punto più settentrionale della terraferma nordamericana, la cui costa rocciosa si estende verso il Polo Nord magnetico, situato sulla penisola quando James Clark Ross lo identificò per la prima volta nel 1831. Le colline su entrambi i lati dello stretto sono basse e arrotondate, le loro superfici coperte dalle rocce frantumate della disgregazione artica, con occasionali macchie di licheni e muschi che forniscono l'unico colore oltre al grigio, al marrone e al bianco della neve residua.

Gli incontri con la fauna selvatica nello Stretto di Bellot possono essere indimenticabili nonostante l'ambiente austero. Gli orsi polari vengono regolarmente avvistati sulle coste, attratti dalle popolazioni di foche che si radunano attorno ai bordi di ghiaccio dello stretto. Le balene beluga a volte appaiono nel canale, le loro forme bianche visibili contro le acque scure. Le volpi artiche, il cui manto passa dal bianco invernale al grigio estivo a seconda della stagione, trottano attraverso il terreno roccioso con l'energia determinata di animali che non sprecano nulla in un ambiente dove ogni caloria conta. I murres dal becco spesso e i fulmari settentrionali nidificano sulle pareti rocciose, aggiungendo vitalità aviarie a un paesaggio che altrimenti potrebbe sembrare privo di vita.

Lo Stretto di Bellot è attraversato da navi da crociera di spedizione che navigano il Passaggio a Nord-Ovest, tipicamente durante il breve estate artica di agosto e settembre. Il successo del passaggio non è mai garantito: le condizioni di ghiaccio possono chiudere lo stretto per intere stagioni, costringendo le navi a cercare rotte alternative attraverso il complesso arcipelago di canali e suoni che caratterizzano l'Artico canadese. L'incertezza è fondamentale per l'esperienza del Passaggio a Nord-Ovest e rappresenta, per molti passeggeri, parte del suo fascino: transitare con successo lo Stretto di Bellot significa compiere un'impresa che è sfuggita agli esploratori per secoli, navigando un passaggio che ha reclamato dozzine di navi e centinaia di vite prima che Roald Amundsen completasse finalmente la rotta nel 1906.