Baia di Coningham

Coningham Bay si trova sulla costa settentrionale dell'Isola di Somerset, nell'Alto Artico canadese — un'indentazione remota, scalfita dal ghiaccio, in un paesaggio così vasto e spoglio da sembrare appartenere a un altro pianeta. L'Isola di Somerset, la più grande isola disabitata del mondo con i suoi 24.786 chilometri quadrati, occupa una posizione strategica nel Passaggio a Nord-Ovest tra l'Isola del Principe di Galles e la Penisola di Boothia, e la sua costa ha assistito ad alcuni dei capitoli più drammatici nella storia dell'esplorazione polare — dall'espedizione Ross del 1848 alla recente scoperta delle navi perdute di Franklin nelle acque a sud.

Il paesaggio che circonda Coningham Bay è una tundra artica alta ridotta ai suoi elementi più essenziali: colline basse e ondulate di rocce frantumate dal gelo, un terreno poligonale modellato dai cicli del permafrost che operano da migliaia di anni, e un orizzonte così vasto e ininterrotto che la curvatura della Terra diventa percepibile nei giorni sereni. La baia stessa, scolpita nella costa di calcare e dolomite dell'isola, offre un ancoraggio protetto, prezioso in queste acque esposte, e le creste della spiaggia sopra la linea di galleggiamento attuale — sollevate dal rimbalzo isostatico che continua a sollevare la terra mentre si riprende dal peso della calotta glaciale continentale — registrano livelli del mare che sono in calo da 8.000 anni.

La fauna dell'Isola di Somerset è adattata a estremi che sfidano l'immaginazione. I bue muschiati — quei bovini dall'aspetto preistorico il cui qiviut è più caldo del cashmere e più fine di qualsiasi altra fibra naturale — pascolano nella tundra in piccoli branchi, mantenendo immutata la loro formazione difensiva (gli adulti rivolti verso l'esterno con i vitelli protetti al centro) sin dal Pleistocene. I caribù di Peary, la sottospecie più piccola e rara di caribù, attraversano l'isola in movimenti stagionali sempre più disturbati dalle mutevoli condizioni del ghiaccio. Gli orsi polari pattugliano la costa e il bordo dei ghiacci, le volpi artiche si rifugiano nelle creste di spiaggia rialzate, e le acque circostanti ospitano narvali, beluga e balene di Bowhead che hanno sostenuto le culture di caccia Inuit per millenni.

Il record geologico dell'Isola di Somerset si presenta come un manuale di storia della Terra. Il calcare esposto contiene fossili di organismi marini risalenti ai periodi Ordoviciano e Siluriano — da 450 a 420 milioni di anni fa — quando questa parte dell'Artico canadese si trovava vicino all'equatore ed era coperta da un mare caldo e poco profondo, brulicante di trilobiti, brachiopodi e organismi costruttori di barriere coralline che alla fine divennero il substrato dell'isola. Il contrasto tra questo passato tropicale e il presente ghiacciato è una delle narrazioni più affascinanti che la geologia possa raccontare, e i fossili disseminati sulla superficie della tundra — erosi dalla roccia attraverso millenni di cicli di congelamento e disgelo — forniscono prove tangibili di un mondo quasi inconcepibilmente diverso da quello che esiste oggi.

La Coningham Bay è accessibile solo tramite navi da crociera d'esplorazione che navigano nel Passaggio a Nord-Ovest, con ogni esplorazione condotta a bordo di Zodiac. La stagione è limitata ad agosto e ai primi di settembre, quando il ghiaccio marino si è ritirato sufficientemente da consentire il passaggio attraverso i canali che circondano l'isola di Somerset. Ogni visita dipende interamente dalle condizioni meteorologiche e dal ghiaccio, e la capacità del team di spedizione di adattare l'itinerario alle condizioni è essenziale. Per coloro che raggiungono la Coningham Bay, l'esperienza è una delle forme più pure di incontro con la natura selvaggia disponibili sulla Terra: un paesaggio il cui silenzio, scala e antichità geologica creano un senso di tempo profondo che è profondamente umiliante.