Isola di Devon

L'isola di Devon occupa una posizione singolare nella geografia dei superlativi: è la più grande isola disabitata della Terra. Estendendosi per 55.247 chilometri quadrati — all'incirca la dimensione della Croazia — questa massa terrestre artica nella regione Qikiqtaaluk del Nunavut non sostiene alcuna popolazione umana permanente, un fatto che diventa immediatamente comprensibile all'incontro con il suo paesaggio di calotte di ghiaccio, deserti polari e crateri d'impatto che la NASA ha utilizzato come analogia per Marte per due decenni. L'isola di Devon non è semplicemente remota; è un luogo dove il concetto stesso di abitabilità viene messo alla prova e risulta insufficiente.

La caratteristica distintiva dell'isola è la sua calotta glaciale, che copre il terzo orientale della massa terrestre con un domo di ghiaccio permanente spesso fino a 600 metri. Da questo serbatoio ghiacciato, i ghiacciai fluiscono in tutte le direzioni, alcuni raggiungendo il mare come ghiacciai di marea che si staccano iceberg nei canali circostanti. La porzione occidentale dell'isola è caratterizzata da un deserto polare — un paesaggio di rocce desolate, ghiaia frantumata dal gelo e vegetazione tundra sparsa che riceve meno precipitazioni del Sahara. Il cratere d'impatto di Haughton, una depressione larga 23 chilometri creata da un impatto meteorico 39 milioni di anni fa, è stato il sito del Progetto Haughton-Mars della NASA dal 1997.

Non ci sono servizi di alcun tipo sull'Isola Devon. Le navi da spedizione forniscono tutte le necessità, e gli sbarchi — tipicamente con il Zodiac nel Porto di Dundas sulla costa meridionale o in luoghi determinati dalle condizioni di ghiaccio e meteo — portano i visitatori in un paesaggio dove l'assenza della presenza umana è fisica e assoluta. Il silenzio dell'Isola Devon è di una qualità raramente esperita in qualsiasi altro luogo della Terra: nessun traffico, nessun aereo, nessuna macchina, nessuna abitazione. Gli unici suoni sono il vento, l'acqua, il ghiaccio e il raro richiamo di un uccello o il ringhio di una foca.

Nonostante la sua apparente inospitalità, l'Isola Devon ospita popolazioni significative di fauna selvatica. I buoi muschiati, con le loro pellicce arruffate apparentemente immutate dai tempi del Pleistocene, pascolano la tundra sparsa in branchi che possono contare diverse decine. I lepri artiche si radunano sulle colline in gruppi che talvolta superano il centinaio di individui. Gli orsi polari attraversano la costa e i bordi di ghiaccio, e le acque circostanti ospitano narvali, beluga, trichechi e foche anellate. Le pareti a strapiombo lungo la costa meridionale offrono siti di nidificazione per i murre a becco spesso e altri uccelli marini artici.

L'isola di Devon è meta di navi da crociera di spedizione che solcano il Passaggio a Nord-Ovest e itinerari dell'Alto Artico, tipicamente da fine luglio a inizio settembre. La località più comunemente visitata è Dundas Harbour, sulla costa meridionale, dove le rovine di un avamposto della RCMP degli anni '20 e un insediamento di rilocazione Inuit offrono un contesto storico affascinante. Le condizioni del ghiaccio variano drammaticamente da un anno all'altro e persino da una settimana all'altra, e nessuna visita all'isola di Devon può essere garantita. Questa incertezza — la genuina possibilità che la natura possa semplicemente negare l'accesso — è parte di ciò che rende il raggiungimento di quest'isola uno dei traguardi più autentici del viaggio di spedizione.