Isola di Ellesmere

L'isola di Ellesmere è la massa terrestre più settentrionale del Canada e uno dei luoghi più remoti della Terra accessibili ai viaggiatori di crociere d'esplorazione. Con i suoi 196.235 chilometri quadrati — più grande dell'Inghilterra e del Galles messi insieme — è la decima isola più grande del mondo, eppure la sua popolazione umana permanente è di circa 150 persone, raggruppate presso la Stazione delle Forze Canadesi ad Alert (l'insediamento abitato permanentemente più a nord del pianeta, a una latitudine di 82 gradi nord) e la comunità Inuit di Grise Fiord (l'insediamento civile più settentrionale del Canada). Tra questi piccoli avamposti, Ellesmere è una wilderness ghiacciata di calotte polari, ghiacciai e deserti artici che ha più in comune con Marte che con il sud del Canada.

La costa settentrionale di Ellesmere ospita il Parco Nazionale Quttinirpaaq — il parco nazionale più settentrionale del Canada e uno dei meno visitati, con meno di 100 visitatori all'anno. Il parco comprende un paesaggio di tundra dell'Alto Artico, piattaforme di ghiaccio e la catena montuosa Grant Land, le cui vette si ergono a oltre 2.600 metri sopra i fiordi riempiti di ghiaccio marino pluriennale. Il Lago Hazen, all'interno del parco, è il lago più grande del mondo a nord del Circolo Polare Artico — un corpo d'acqua di oasi termica che sostiene una sorprendente diversità di salmerini artici e buoi muschiati in una valle che funge da rifugio di relativa calore in uno dei paesaggi più freddi della Terra. Le piattaforme di ghiaccio Milne e Serson, resti di una volta continua piattaforma di ghiaccio che costeggiava la costa settentrionale di Ellesmere, sono tra le ultime caratteristiche di ghiaccio marino del loro tipo nell'Artico — e la loro frammentazione accelerata è uno degli indicatori più visibili del cambiamento climatico polare.

La fauna dell'Isola di Ellesmere è adattata a condizioni che sarebbero letali per la maggior parte delle forme di vita. I caribù di Peary, la sottospecie più piccola e in pericolo di estinzione, vagano nella tundra sparsa dell'isola in numeri sempre più ridotti. I lupi artici — dal manto bianco, dalle lunghe zampe e sorprendentemente non intimoriti dagli esseri umani a causa della quasi totale assenza di contatti umani — sono i predatori più carismatici di Ellesmere, e gli incontri con i branchi di lupi che si avvicinano ai gruppi di esploratori per curiosità sono tra le esperienze di fauna selvatica più straordinarie disponibili in qualsiasi parte dell'Artico. I buoi muschiati, con il loro aspetto preistorico e il comportamento difensivo comunitario, pascolano nelle valli, mentre i lepri artiche si radunano in branchi di decine sui piatti ventosi.

Il significato geologico e paleontologico di Ellesmere è profondo. Gli strati di roccia sedimentaria dell'isola contengono fossili di foreste subtropicali — tronchi di sequoia, resti di alligatore e semi di sequoia del mattino — risalenti all'epoca eocenica, 50 milioni di anni fa, quando l'Artico era una regione calda e boschiva con temperature superiori di 15-20 gradi Celsius rispetto ad oggi. Queste scoperte fossili, esposte dall'erosione delle valli fluviali artiche, forniscono alcune delle prove più drammatiche della variabilità climatica della Terra nel corso del tempo geologico e aggiungono una profondità scientifica a quella che è già un'esperienza visiva travolgente.

L'isola di Ellesmere è visitata da Seabourn nei suoi itinerari di spedizione nell'Alto Artico, operando tipicamente a luglio e agosto, quando le condizioni del ghiaccio marino consentono la navigazione lungo la costa dell'isola. Questi viaggi sono tra i più esclusivi nel settore delle crociere di spedizione — limitati dalla breve stagione navigabile, dal numero ridotto di permessi rilasciati da Parks Canada e dalle condizioni di ghiaccio che rendono ogni itinerario genuinamente esplorativo.