Canada
Gjoa Haven occupa un posto singolare negli annali dell'esplorazione polare: è qui che Roald Amundsen, l'esploratore norvegese che sarebbe poi diventato la prima persona a raggiungere il Polo Sud, trascorse due inverni tra il 1903 e il 1905 durante la sua storica prima navigazione del Passaggio a Nord-Ovest. Amundsen battezzò il porto in onore della sua nave, la Gjøa, un sloop di aringhe da 47 tonnellate la cui modesta dimensione le permise di navigare nei canali poco profondi e bloccati dal ghiaccio dell'Artico centrale, che avevano sconfitto ogni precedente spedizione — inclusa l'infelice tentativo del 1845 di Sir John Franklin, le cui navi HMS Erebus e HMS Terror andarono perdute con tutti i 129 uomini a bordo proprio in queste acque.
Il villaggio di Gjoa Haven — Uqsuqtuuq in Inuktitut, che significa "luogo di abbondanza di grasso", in riferimento ai ricchi terreni di caccia — si trova sulla costa sudorientale dell'isola di King William, la stessa isola dove gli uomini di Franklin perirono in uno degli episodi più inquietanti della storia dei disastri polari. La comunità, composta da circa 1.300 residenti Inuit, mantiene un profondo legame con questa storia: il Nattilik Heritage Centre, dedicato agli Inuit Nattilik che divennero amici di Amundsen e gli insegnarono le abilità di sopravvivenza che fecero la differenza tra il suo successo e la tragedia di Franklin, ospita reperti, mappe e storie orali che riportano in vita la narrazione del Passaggio a Nord-Ovest. Il centro documenta anche la storia del popolo Nattilik — i loro schemi migratori stagionali, le loro tecniche di caccia e le ingegnose tecnologie (case di neve, abbigliamento in pelle, riscaldamento a lampada di pietra) che permisero loro di prosperare dove le spedizioni europee fallirono.
La vita a Gjoa Haven rimane intimamente connessa alla terra e al mare. La caccia ai caribù, la raccolta delle foche e la pesca del salmerino artico non sono tradizioni pittoresche preservate per i turisti — sono la base pratica, economica e spirituale della vita comunitaria. Le annuali cacce ai caribù in primavera e in autunno continuano ad attrarre famiglie sulla tundra per settimane, e la condivisione del cibo locale — caribù, bue muschiato, foca, salmerino e il pregiato muktuk (pelle e grasso di balena) — mantiene i legami sociali che hanno sostenuto le comunità Inuit per millenni. I danzatori di tamburo e i cantanti di gola della comunità si esibiscono in raduni che collegano la generazione più giovane alle tradizioni performative di straordinaria antichità.
Il paesaggio che circonda Gjoa Haven è artico nella sua forma più espansiva: orizzonti vasti di tundra e ghiaccio marino che si estendono all'infinito, interrotti solo dalle basse e arrotondate colline dell'Isola di King William e dai piccoli isolotti dello Stretto di Simpson. In estate, la tundra esplode in fiori selvatici e la luce continua del giorno crea un paesaggio di bellezza inquietante e luminosa. Le acque che circondano l'isola, sebbene difficili da navigare, sono ricche di vita marina: le beluga attraversano lo stretto in branchi, le foche anellate si crogiolano sui ghiacci galleggianti e l'occasionale orso polare pattuglia la costa con la paziente determinazione che lo rende il supremo predatore dell'Artico. La recente scoperta delle navi di Franklin — HMS Erebus nel 2014 e HMS Terror nel 2016, entrambe straordinariamente ben conservate sul fondo marino vicino all'Isola di King William — ha aggiunto una nuova dimensione alle visite, e il continuo lavoro archeologico di Parks Canada ha reso Gjoa Haven una base operativa per uno dei progetti di archeologia subacquea più importanti al mondo.
Gjoa Haven è meta di navi da crociera di spedizione che navigano attraverso il Passaggio a Nord-Ovest, con i passeggeri che sbarcano in Zodiac sulla spiaggia della comunità. La stagione è estremamente breve — tipicamente da agosto a metà settembre — e interamente dipendente dalle condizioni del ghiaccio che variano drammaticamente di anno in anno. La comunità accoglie i visitatori con calore e apertura, e lo scambio culturale tra i passeggeri delle crociere e i residenti Nattilik rappresenta uno degli incontri umani più significativi delle crociere di spedizione.