Isola di Re Guglielmo, Canada

Nel cuore gelato dell'arcipelago artico canadese, dove il Passaggio a Nord-Ovest si restringe tra le coste desolate di isole che rimangono bloccate nel ghiaccio per nove mesi all'anno, l'Isola di Re William detiene la chiave di uno dei più grandi misteri nella storia dell'esplorazione: il destino della spedizione di Sir John Franklin del 1845. I 129 uomini dell'HMS Erebus e dell'HMS Terror scomparvero nell'Artico dopo essere entrati in queste acque, e per oltre 170 anni la loro scomparsa ha alimentato speculazioni, spedizioni di ricerca e una narrazione di hybris e catastrofe che è diventata il racconto di avvertimento per eccellenza dell'esplorazione polare. Le scoperte del 2014 e del 2016 di entrambi i relitti nelle acque a sud e ovest dell'isola hanno trasformato la storia da mistero ad archeologia.

Il carattere dell'Isola di King William è plasmato dalla sua geografia estrema e dal peso della storia che vi grava sopra. L'isola è piatta, priva di alberi e battuta da venti che possono far scendere le temperature fino a meno cinquanta gradi Celsius in inverno. Il terreno—un mosaico di ghiaia calcarea, stagni di tundra e occasionali massi erratici depositati dai ghiacciai in ritirata—non offre riparo né conforto. Eppure, è attraverso questo paesaggio che i membri sopravvissuti dell'esplorazione di Franklin tentarono la loro ultima, disperata marcia verso sud in direzione del fiume Back, lasciando una scia di reperti, tombe e resti umani che continuano a essere scoperti da archeologi e cacciatori Inuit fino ad oggi.

La comunità Inuit di Gjoa Haven, sulla costa sudorientale dell'isola, fornisce l'ancora umana a questo paesaggio austero. Prende il nome dalla nave di Roald Amundsen, la Gjøa, che trascorse l'inverno qui durante la prima navigazione di successo del Passaggio a Nord-Ovest nel 1903-06. La comunità, composta da circa 1.300 persone, mantiene vive le tradizioni Inuit Netsilik che hanno sostenuto la vita umana in questo ambiente per migliaia di anni. Amundsen, a differenza di Franklin, riconobbe l'importanza essenziale di apprendere dagli Inuit—i loro abiti, le loro tecniche di caccia e la loro comprensione delle condizioni del ghiaccio—e il suo passaggio di successo deve tutto a questa umiltà. Il Nattilik Heritage Centre di Gjoa Haven documenta sia il patrimonio Inuit che la storia di Franklin con mostre che includono reperti recuperati dall'espedizione.

L'ambiente naturale dell'Isola di King William, sebbene austero, sostiene un ecosistema artico di notevole interesse. I caribù delle mandrie della terraferma nuotano occasionalmente attraverso lo stretto stretto per pascolare sulla tundra estiva dell'isola, mentre i bue muschiati mantengono una piccola popolazione residente tutto l'anno. La costa attira orsi polari che cacciano foche anellate, e i mesi estivi portano uccelli migratori—oche delle nevi, cigni della tundra e i jaeger che inseguono incessantemente altri uccelli marini in un'ardua caccia aerea. Le acque che circondano l'isola, dove i relitti di Franklin giacciono ora come siti patrimoniali protetti, sostengono popolazioni di char artico, foche anellate e occasionalmente balene beluga.

L'Isola di King William è raggiungibile tramite voli programmati da Yellowknife a Gjoa Haven via Cambridge Bay, oppure a bordo di navi da crociera di spedizione che navigano attraverso il Passaggio a Nord-Ovest. La stagione delle spedizioni va dalla fine di luglio a settembre, con agosto che offre la migliore combinazione di acque navigabili e condizioni meteorologiche favorevoli. Le condizioni del ghiaccio variano drasticamente di anno in anno e possono impedire ai vascelli di raggiungere l'isola completamente. I siti dei relitti di Franklin sono protetti dalla legge federale canadese, e le immersioni su di essi richiedono un'autorizzazione speciale. I visitatori devono essere pronti ad affrontare le condizioni artiche: freddo, vento e la possibilità di incontri con orsi polari, anche durante la breve stagione estiva.