Stretto di Lancaster

Il Lancaster Sound si apre davanti alla prua di un'imbarcazione da esplorazione come un varco verso il mitico — e in effetti, è proprio ciò che è. Questo magnifico stretto, che si estende per 280 chilometri tra l'isola di Devon a nord e l'isola di Baffin a sud, funge da ingresso orientale al leggendario Passaggio a Nord-Ovest, la rotta marittima che ha ossessionato e distrutto generazioni di esploratori europei. Oggi, è riconosciuto come uno degli ambienti marini più produttivi dal punto di vista biologico dell'intero Artico, un riconoscimento che gli è valso la protezione come Area Marina Protetta Nazionale Tallurutiup Imanga nel 2017.

L'incredibile produttività del Sound deriva da un affioramento di acque ricche di nutrienti, dove si scontrano le correnti artiche e atlantiche. Questa abbondanza sottomarina sostiene una delle più alte concentrazioni di mammiferi marini nell'Artico. I narvali — quelle singolari balene con il dente a forma di corno che hanno ispirato il mito dell'unicorno — si radunano qui in branchi che contano centinaia di esemplari, le loro forme grigie maculate emergendo in spettacolari esibizioni di respirazione sincronizzata, come se fossero coreografate per il beneficio di passeggeri sbalorditi. Le balene beluga appaiono in uguale abbondanza, i loro corpi bianchi brillano contro le acque scure come lanterne sottomarine.

Oltre ai cetacei, il Suono di Lancaster pullula di vita a ogni scala. Gli orsi polari pattugliano i bordi di ghiaccio, cacciando le foche anellate che sono la loro preda principale. Le foche di mare si ritirano su punti rocciosi, la loro massa con le zanne impossibilmente grande ma stranamente aggraziata nell'acqua. Le scogliere circostanti ospitano alcune delle più grandi colonie di uccelli marini dell'Artico canadese: murre dal becco spesso, fulmari settentrionali e guillemots neri si annidano in multitudes cacofoniche sulle ripide pareti rocciose. Sotto la superficie, il merluzzo artico, l'halibut groenlandese e vasti sciami di copepodi artici formano la base di una rete alimentare di straordinaria complessità.

La storia umana del Suono di Lancaster è una cronaca di ambizione, coraggio e tragedia. L'infelice spedizione di Sir John Franklin del 1845 attraversò queste acque prima di svanire nel ghiaccio con tutti i 129 uomini — un mistero che ha ossessionato l'immaginazione vittoriana e non è stato completamente risolto fino alla scoperta dei relitti di Erebus e Terror negli anni 2010. Spedizioni precedenti e successive hanno lasciato il loro segno: cumuli di pietre, tombe e rifornimenti nascosti punteggiano le isole circostanti, ognuno un testamento all'indifferenza letale del passaggio nei confronti della pianificazione umana.

Il transito attraverso il Lancaster Sound avviene tipicamente come parte delle spedizioni nel Passaggio a Nord-Ovest, che si svolgono da fine luglio a settembre. Il clima, il ghiaccio e l'avvistamento della fauna selvatica determinano il ritmo e le soste: la flessibilità non è solo consigliata, ma essenziale. Il suono può essere calmo come uno specchio sotto il sole di mezzanotte o avvolto nella nebbia, con la visibilità misurata in metri. Entrambe le condizioni hanno la loro bellezza. Per coloro che attraversano in una giornata limpida, con i narvali che riemergono a sinistra e le vette ghiacciate dell'isola di Devon che brillano a destra, l'esperienza si avvicina al trascendente.