Red Bay

Red Bay si trova sulla costa meridionale del Labrador, di fronte allo Stretto di Belle Isle che separa il Canada continentale da Terranova — una comunità modesta di circa 200 persone che custodisce uno dei siti archeologici più significativi del Nord America. Nel sedicesimo secolo, Red Bay era la capitale mondiale della caccia alle balene. Tra il 1530 e il 1600, i balenieri baschi dei porti della Spagna settentrionale e della Francia sud-occidentale attraversavano l'Atlantico ogni estate per cacciare le balene grigie e le balene boreali che si radunavano nelle fredde acque ricche di nutrienti dello Stretto. Al culmine dell'industria, oltre 2.000 balenieri baschi lavoravano su queste coste, trasformando il grasso di balena in impianti di lavorazione in pietra sull'Isola Saddle e spedendo l'olio in Europa per alimentare le lampade che illuminavano chiese, laboratori e nobili dimore da Londra a Costantinopoli.

Il Sito Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO a Red Bay comprende sia i tryworks sulla terraferma che i resti sottomarini straordinariamente conservati delle navi baleniere basche — in particolare il San Juan, un galeone affondato nel porto nel 1565 e scoperto nel 1978 da archeologi subacquei di Parks Canada. Il San Juan è la nave del sedicesimo secolo meglio conservata mai trovata, e il suo scavo — condotto per oltre un decennio nelle acque gelide di Red Bay — ha prodotto una ricchezza di reperti che illuminano le vite quotidiane dei balenieri baschi: strumenti di navigazione, effetti personali, doghe di barile e i massicci calderoni di rame utilizzati per trasformare il grasso in olio. Il centro visitatori del Sito Storico Nazionale di Red Bay presenta queste scoperte con chiarezza ed effetto drammatico, rendendo accessibile la storia della caccia alle balene basca ai visitatori che potrebbero non conoscere nulla di questo straordinario capitolo della storia atlantica.

Le tradizioni culinarie di Red Bay e della costa del Labrador sono plasmate dal clima rigido e dal mare. Il merluzzo — fresco, salato e secco — è stata la base alimentare di questa costa sin dall'arrivo dei primi pescatori europei nel quindicesimo secolo. Il Jiggs dinner (manzo salato bollito con ortaggi a radice, cavolo e budino di piselli) è il pasto tradizionale della domenica, un piatto di sostanziosa utilità che ha sostenuto le famiglie del Labrador durante i lunghi inverni. Il bakeapple (mora di palude), il mirtillo rosso e il mirtillo — raccolti dalle torbiere e dalle terre desolate a fine estate — vengono conservati come marmellate e salse che ravvivano la dieta invernale. La torta di pinna di foca, un piatto tradizionale di Terranova e Labrador, è un gusto acquisito per gli estranei ma un alimento patrimoniale prezioso per i locali.

Il paesaggio che circonda Red Bay è di carattere subartico: abeti e betulle stentati, granito esposto e le vaste terre desolate, scavate dal vento, della costa del Labrador. Lo Stretto di Belle Isle, visibile dal villaggio, è uno dei grandi corridoi faunistici dell'Atlantico settentrionale: balene megattere, balene minori e occasionalmente balene blu si nutrono nelle sue acque fredde da giugno a settembre. Gli iceberg staccati dai ghiacciai della Groenlandia alla deriva verso sud attraverso lo Stretto in primavera e all'inizio dell'estate, le loro forme blu e bianche offrono uno sfondo spettacolare al villaggio. Il Faro di Point Amour, a trenta chilometri a est, è il faro più alto del Canada atlantico e offre viste panoramiche sullo Stretto e, nelle giornate limpide, sulla costa di Terranova che si staglia oltre le acque.

Red Bay è accessibile via strada attraverso la Trans-Labrador Highway (Route 510) dal terminal dei traghetti di Blanc-Sablon, Quebec, oppure da navi da crociera di spedizione che ancorano al largo nel porto. Il centro visitatori è aperto da giugno a ottobre, e la visita più gratificante combina le esposizioni a terra con un'escursione in barca verso Saddle Island, dove è possibile esplorare le fondamenta dei tryworks e il cimitero dei balenieri baschi. I mesi estivi di luglio e agosto offrono il clima più caldo (le temperature raramente superano i 20°C) e la migliore possibilità di avvistamenti di balene e iceberg. Questa è una costa remota e scarsamente popolata: il viaggio stesso, sia via terra che via mare, è parte integrante dell'esperienza.