Arica

Pressata tra l'Oceano Pacifico e i piedi delle Ande nel lontano nord del Cile, Arica vanta due straordinarie distinzioni: è la città più secca del mondo e possiede i resti umani mummificati intenzionalmente più antichi conosciuti sulla Terra. Questa città portuale baciata dal sole, con circa 250.000 abitanti e situata a soli diciotto chilometri dal confine peruviano, occupa un paesaggio di bellezza desertica mozzafiato, dove il secco Atacama incontra le fredde acque nutrienti della Corrente di Humboldt.

Le mummie Chinchorro, risalenti a ben 7.000 anni fa — precedendo la mummificazione egiziana di almeno due millenni — sono il tesoro culturale più straordinario di Arica. Scoperte nel deserto circostante e riconosciute come Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 2021, questi resti straordinariamente conservati documentano una delle tradizioni funerarie più antiche e complesse conosciute dall'archeologia. Il Museo de Sitio Colón 10 e il Museo Archeologico San Miguel de Azapa dell'Universidad de Tarapacá espongono selezioni di questi inquietanti artefatti, offrendo uno sguardo su una cultura di pesca costiera che fiorì qui millenni prima dell'Impero Inca.

La città stessa, pur non essendo convenzionalmente bella, possiede un carattere affascinante nato dalla sua geografia estrema e dal suo patrimonio multiculturale. Il Morro de Arica, una drammatica scogliera di 130 metri che si erge dal centro città, fu il luogo di una battaglia decisiva durante la Guerra del Pacifico nel 1880 e ora offre panorami mozzafiato dalla sua cima, dove si trova un museo. La Cattedrale di San Marcos, situata nel centro città, è stata progettata dal laboratorio di Gustave Eiffel — una struttura in ferro prefabbricata spedita dalla Francia negli anni '70 dell'Ottocento — e si erge come una curiosità architettonica inaspettata in questo contesto desertico. La comunità afrocilena della città, discendente da africani schiavizzati portati durante il periodo coloniale, mantiene vive tradizioni musicali e di danza.

L'entroterra del Deserto di Atacama, accessibile da Arica, presenta paesaggi di una desolazione quasi marziana: vasti salares, coni vulcanici che superano i 6.000 metri e campi geotermici da cui il vapore s'innalza dalla terra in perpetue colonne. Il Parco Nazionale Lauca, a tre ore di auto nell'altiplano, racchiude un mondo ad alta quota di vigogne, fenicotteri e il cono perfettamente simmetrico del Volcán Parinacota riflesso nelle acque tranquille del Lago Chungará, a 4.500 metri sopra il livello del mare.

Il porto di Arica accoglie navi da crociera in un terminal moderno a pochi passi dal centro città. Il clima perpetuamente soleggiato (la città registra meno di un millimetro di pioggia all'anno) rende la pianificazione meteorologica semplice: in qualsiasi periodo dell'anno si possono godere cieli sereni e temperature calde. I mesi estivi (dicembre-marzo) sono i più caldi, mentre l'inverno (giugno-agosto) porta condizioni leggermente più fresche ma comunque confortevoli. La Corrente di Humboldt mantiene le temperature costiere moderate durante tutto l'anno, raramente superando i 27°C anche nel pieno dell'estate.