Isola Chañaral

Emergendo dalle fredde acque della Corrente di Humboldt al largo della costa di Atacama, l'Isola di Chañaral è un santuario battuto dal vento dove la severità arida del deserto del nord del Cile incontra l'eccezionale produttività biologica del sistema di risalita del Pacifico. Questa piccola isola disabitata — parte della Riserva Nazionale Pingüino di Humboldt — fornisce un habitat di riproduzione fondamentale per uno degli uccelli marini più affascinanti e in pericolo del mondo: il pinguino di Humboldt, le cui colonie sulle coste rocciose dell'isola rappresentano un bastione vitale per la specie.

Il paesaggio dell'isola è allo stesso tempo aspro e bello. Roccia vulcanica nuda, scolpita dal vento e dalle onde in formazioni frastagliate, scende precipitosamente in acque che si agitano con la fredda risalita ricca di nutrienti della Corrente di Humboldt. La vegetazione scarsa — cactus, arbusti adattati alla siccità e erbe tolleranti al sale — si aggrappa a crepe e cavità riparate dal vento, fornendo materiale per il nido alle sostanziali popolazioni di uccelli marini dell'isola. Il contrasto tra la roccia secca e sbiancata dal sole sopra e la vita marina brulicante sotto è una delle giustapposizioni ecologiche più drammatiche del Sud America.

Non ci sono strutture sull'Isola di Chañaral: tutto il sostentamento proviene dalla nave da spedizione. Alcuni vascelli organizzano crociere in Zodiac lungo il perimetro dell'isola, dove i passeggeri possono osservare i pinguini di Humboldt da vicino mentre saltano attraverso le foreste di alghe, si muovono goffamente su piattaforme rocciose e si prendono cura dei loro nidi in tane scavate nel terreno ricco di guano. La goffaggine affascinante dei pinguini sulla terraferma contrasta con la loro grazia simile a un siluro in acqua, dove cacciano acciughe e sardine con una velocità mozzafiato.

L'ambiente marino che circonda l'isola è straordinariamente ricco. I delfini dal naso a bottiglia e i delfini cileni pattugliano le acque costiere, mentre leoni marini si riposano sulle ledge rocciose in colonie rumorose e maleodoranti. Durante l'estate dell'emisfero australe, si possono avvistare lontre marine — una delle specie di lontra più rare al mondo — mentre cercano cibo nei letti di alghe. Sopra di loro, i boobies peruviani, i cormorani e i pellicani svolazzano in densi stormi, tuffandosi nelle acque ricche di pesce con frequenza da mitragliatrice. Le balene megattere e le balene di fin passano durante le loro migrazioni stagionali.

L'isola di Chañaral è meta di navi da spedizione che solcano la costa cilena, tipicamente tra novembre e marzo. Gli sbarchi in Zodiac sull'isola stessa sono limitati per proteggere le delicate colonie di riproduzione, ma la circumnavigazione in Zodiac offre eccellenti opportunità di avvistamento della fauna selvatica e di fotografia. L'isola si trova a circa 29 chilometri al largo della città di Chañaral, che funge da punto di accesso più vicino alla terraferma. I mari possono essere agitati e le visite dipendono dalle condizioni meteorologiche — ma quando le condizioni sono favorevoli, l'isola regala una delle esperienze di fauna selvatica più concentrate del Sud America.