Parco Marino Francisco Coloane

All'estremità meridionale della Patagonia cilena, dove lo Stretto di Magellano si apre nei canali e nei fiordi che conducono a Terra del Fuoco e Capo Horn, il Parco Marino Francisco Coloane protegge uno degli ecosistemi marini più importanti dell'emisfero australe. Prende il nome dal più grande scrittore marittimo cileno — i cui romanzi su Capo Horn e i canali gli valsero paragoni con Melville e Conrad — il parco si estende per 67.000 ettari di acque sub-antartiche, isole e costa che fungono da habitat critico per le balene megattere, i pinguini di Magellano e le foche elefante meridionali.

Il fulcro del parco è l'area di osservazione delle balene dell'Isola Carlos III, uno dei luoghi più affidabili in Sud America per osservare le balene megattere da vicino. Tra dicembre e aprile, le balene megattere migrano verso queste acque ricche di nutrienti per nutrirsi delle enormi popolazioni di krill sostenute dalla fredda Corrente di Humboldt, e la loro presenza trasforma i canali in un teatro di spettacoli marini — salti, colpi di coda, alimentazione a rete di bolle e i canti subacquei inquietanti che si propagano nell'acqua per chilometri. Le balene sono straordinariamente avvicinabili, e l'osservazione con Zodiac (mantenendo distanze regolate) produce incontri di straordinaria intimità.

Il paesaggio del parco è la Patagonia nella sua forma più cruda e atmosferica. Picchi frastagliati di roccia scura si ergono da canali soffocati da foreste di alghe, le cui pendici sono coperte da foreste di faggio sub-antartico — alberi di lenga e coigue contorti dai venti occidentali incessanti in forme contorte, quasi umane. La costa alterna tra promontori rocciosi dove leoni marini si radunano in colonie ruggenti e insenature riparate dove i pinguini magellanici si muovono goffamente tra i loro nidi e il freddo mare verde. Il cielo è in costante movimento — nuvole che corrono sopra le vette, la luce del sole che irrompe in fasci che illuminano tratti di mare e montagna con un'improvvisa, teatrale brillantezza.

La regione più ampia che circonda il parco marino racchiude alcune delle vie d'acqua storiche più significative dell'era delle esplorazioni. Lo Stretto di Magellano, che confina con il parco, ha trasportato navi tra l'Atlantico e il Pacifico sin da quando la flotta di Ferdinando Magellano navigò le sue correnti insidiose nel 1520. I canali a sud conducono verso il Canale Beagle e Capo Horn — il leggendario promontorio, battuto dalle tempeste, che rimane il simbolo supremo della sfida marittima. La fauna selvatica in tutta la regione è abbondante: i condor andini si librano sopra le vette, le anatre a vapore remano nei canali con comica determinazione e i gruppi di delfini di Peale cavalcano frequentemente le onde prodotte dalle navi in transito.

Il Parco Marino Francisco Coloane è accessibile con navi da crociera di spedizione da Punta Arenas, la città principale più a sud del Cile, con un viaggio attraverso lo Stretto di Magellano che dura circa mezza giornata. Le visite al parco prevedono tipicamente crociere in Zodiac lungo la costa e verso le aree di osservazione delle balene dell'Isola Carlos III. La stagione delle balene va da dicembre ad aprile, con gennaio e febbraio che offrono la maggiore concentrazione di animali e le ore di luce più lunghe (sebbene ancora limitate). Il clima è famosamente imprevedibile — quattro stagioni in un giorno è il cliché patagonico — e abbigliamento caldo, impermeabile e antivento è essenziale. Il parco offre ai passeggeri delle crociere di spedizione uno degli incontri con la fauna selvatica più straordinari dell'emisfero australe, immerso in un paesaggio di austera bellezza martellata dal vento che rimane con te molto tempo dopo che l'ultima balena ha emesso il suo suono.