Isla Pan de Azúcar

Isla Pan de Azúcar — l'Isola Pan di Zucchero — sorge dal freddo Corrente di Humboldt al largo della costa di Atacama in Cile come una fortezza di rocce imbiancate da guano, che funge da pezzo centrale del Parco Nazionale Pan de Azúcar, un'area protetta dove il deserto più arido del mondo incontra uno degli ecosistemi marini più produttivi del pianeta. L'isola, lunga appena un chilometro, è disabitata dagli esseri umani ma splendidamente popolata dalla fauna selvatica: migliaia di pinguini di Humboldt si riproducono sulle sue ripide pendici, insieme a colonie di sule peruviane, cormorani dalle gambe rosse e gabbiani delle alghe che volteggiano sopra l'isola in un costante schema di traffico aereo.

Il parco nazionale che porta il nome dell'isola protegge 43.000 ettari di deserto costiero, zona marina e le colline circostanti — un paesaggio di una bellezza così netta da sembrare più un dipinto che un luogo. Il Deserto di Atacama, il deserto non polare più arido della Terra, si estende fino al bordo delle scogliere, il suo terreno barren, di colore ruggine, fornisce uno sfondo drammatico alla vita marina che brulica sotto. La camanchaca — la nebbia costiera che si riversa dal Pacifico ogni mattina — sostiene un fragile ecosistema desertico di cactus, licheni e guanachi (parenti selvatici del lama) che pascolano sulle pendici bagnate dalla nebbia con l'elegante indifferenza di animali che non hanno mai imparato a temere gli esseri umani.

L'ambiente marino attorno all'Isla Pan de Azúcar è sostenuto dalla Corrente di Humboldt — il freddo e ricco di nutrienti sistema di risalita che scorre verso nord lungo la costa pacifica del Sud America, supportando una delle più produttive zone di pesca del pianeta. Le acque attorno all'isola ospitano pinguini di Humboldt (classificati come vulnerabili dall'IUCN), delfini dal naso a bottiglia, leoni marini sudamericani e il raro lontra marina sudamericana — il chungungo — che caccia nella zona intertidale ed è uno dei mammiferi marini più minacciati del Sud America. Le tartarughe marine, sebbene rare, sono state registrate nelle acque del parco, e occasionalmente una balena blu o una balena comune passa al largo durante la migrazione.

Il villaggio di pescatori di Caleta Pan de Azúcar, sulla costa continentale di fronte all'isola, è un insieme di case dai colori vivaci, i cui abitanti dipendono dalla pesca artigianale che ha sostenuto le comunità lungo questa costa per secoli. Congrio, reineta e i numerosi frutti di mare della zona di Humboldt forniscono le proteine, mentre il caldillo de congrio — la zuppa di pesce celebrata da Pablo Neruda in una poesia — rimane la preparazione più amata della costa. Fresco ceviche, preparato con il pescato del mattino e condito con limone, cipolla e l'ají, il condimento essenziale del Cile, è disponibile nei pochi modesti comedores che servono il villaggio.

L'Isla Pan de Azúcar e il suo parco nazionale vengono tipicamente esplorati a bordo di Zodiac, dalle navi da crociera di spedizione ancorate al largo, con tour in barca che circondano l'isola per l'osservazione della fauna selvatica. Sbarcare sull'isola stessa è vietato per proteggere le colonie di nidificazione. Il periodo migliore per visitare è da ottobre ad aprile, quando la primavera e l'estate dell'emisfero australe portano le condizioni più calde e la stagione di riproduzione dei pinguini è più attiva. I fiori selvatici del deserto che seguono le rare piogge invernali (circa ogni cinque o sette anni) creano il fenomeno noto come desierto florido — il deserto fiorito — trasformando le colline aride in un breve, straordinario tappeto di colori.