Riserva Nazionale del Pinguino di Humboldt

La Riserva Nazionale Pingüino de Humboldt occupa una delle intersezioni più improbabili tra vita e paesaggio sulla Terra: un insieme di isole rocciose e promontori lungo la arida costa del Norte Chico in Cile, dove la fredda e ricca di nutrienti Corrente di Humboldt si scontra con il confine del Deserto di Atacama, creando condizioni che sostengono una straordinaria concentrazione di fauna marina in un contesto di bellezza austera, quasi lunare. Istituita nel 1990, la riserva protegge tre isole — Chañaral, Choros e Damas — e la zona marina circostante, fornendo un habitat di riproduzione cruciale per il pinguino di Humboldt, la specie che dà il nome alla riserva.

L'esperienza di visitare queste isole inizia con una gita in barca dal villaggio di pescatori di Punta de Choros, un borgo di case logore e barche da pesca artigianali che sembra meravigliosamente lontano dal mondo moderno. Mentre la panga curva attorno al primo promontorio, la scala della fauna selvatica diventa evidente: i delfini dal naso a bottiglia spesso accompagnano le barche, mentre le balene grigie — i secondi animali più grandi mai esistiti — emergono con esplosive espirazioni che spruzzano acqua in cascata a prua. Le isole stesse sono striate di bianco per il guano e vivono di movimento: i pinguini barcollano tra i nidi, i cormorani a zampe rosse asciugano le ali su rocce battute dalle onde, e i petrelli peruviani volteggiano sopra in numeri che richiamano le grandi colonie di uccelli marini del sub-Antartico.

Isla Damas, l'unica isola dove è consentito sbarcare, offre una rara opportunità di camminare tra i pinguini di Humboldt a distanza ravvicinata. Un sentiero di circa due chilometri circonda la costa rocciosa dell'isola, passando accanto a baie turchesi dove i pinguini saltano attraverso acque cristalline e leoni marini sudamericani si adagiano su massi riscaldati dal sole. La vegetazione scarsa dell'isola — succulente resistenti al sale e occasionali cactus — offre una minima ombra, e la luce desertica a questa latitudine è intensa, conferendo al paesaggio una chiarezza ad alta definizione che fa sembrare ogni piuma e baffo scolpito contro il cielo.

La biodiversità marina della riserva si estende ben oltre la sua megafauna carismatica. Le foreste di alghe che circondano le isole ospitano un ecosistema complesso di ricci di mare, abalone e polpi che sostiene i mezzi di sussistenza tradizionali delle famiglie di pescatori di Punta de Choros. I visitatori stagionali includono le balene blu, che transitano nell'area tra dicembre e marzo, e le rare lontra marine — chunco, come le chiamano i pescatori locali — che cacciano nella zona intertidale all'alba e al tramonto. Il villaggio stesso offre frutti di mare semplici ma eccellenti: il congrio appena pescato, preparato come caldillo, un brodo riscaldante aromatizzato con cipolle, patate e coriandolo, è la specialità regionale.

Le navi da crociera che visitano la Riserva Nazionale Pingüino de Humboldt ancorano solitamente al largo e utilizzano Zodiacs per sbarcare i passeggeri sull'Isla Damas o per condurre crociere di avvistamento della fauna selvatica attorno al gruppo di isole. La riserva è accessibile tutto l'anno, ma la primavera e l'estate australe, da ottobre a marzo, offrono le condizioni migliori: l'attività di riproduzione dei pinguini raggiunge il suo apice, gli avvistamenti di balene sono più frequenti e i fiori selvatici del deserto che occasionalmente sbocciano dopo rare piogge trasformano le colline costiere in brevi, straordinari giardini di colore.