Isola Palmerston

Nell'immensa vastità del Pacifico centrale meridionale, a circa metà strada tra Tahiti e Samoa, l'Isola Palmerston è una delle comunità più straordinarie della Terra. Questo piccolo atollo di corallo — sei chilometri di diametro, con una superficie totale di appena 2,6 chilometri quadrati — ospita circa trentacinque persone, tutte discendenti di un unico inglese: William Marsters, un falegname di navi originario del Gloucestershire che si stabilì nell'atollo disabitato nel 1863 con tre mogli polinesiane, dando vita a una dinastia che occupa Palmerston da oltre 160 anni.

La bellezza fisica dell'atollo è il quintessenza del Sud Pacifico: un anello di motu (isole) basse che circondano una laguna turchese di eccezionale chiarezza, le cui rive sono costeggiate da palme da cocco che ondeggiano nei costanti venti alisei. Il principale insediamento occupa Home Island, dove la famiglia Marsters ha costruito un ordinato villaggio di case di legno dipinte, una piccola chiesa e una scuola. Non c'è aeroporto, né un porto abbastanza profondo per grandi navi, e fino a poco tempo fa, nessun collegamento regolare con il mondo esterno: una nave di rifornimento da Rarotonga, a 500 chilometri a sud-est, approda circa ogni tre mesi, condizioni meteorologiche permettendo.

La vita a Palmerston ruota attorno al mare. Gli uomini pescano nella laguna e nella barriera corallina esterna pesci pappagallo, carangidi e tonni, mentre aragoste e vongole vengono raccolte nelle acque poco profonde. Il cocco è l'altro alimento base — consumato fresco, essiccato come copra per l'esportazione e spremuto per ottenere olio da cucina. I pasti sono comunitari e generosi, incentrati su pesce fresco, cocco, riso (proveniente dalla nave di rifornimento) e su qualsiasi verdura si possa estrarre dal sottile suolo corallino. L'ospitalità è leggendaria: i visitatori — che arrivano esclusivamente tramite yacht di passaggio o la rara nave da crociera di spedizione — sono accolti nelle case familiari, nutriti fino a non poterne più e trattati con un calore che riflette la profonda tradizione polinesiana del manaakitanga (ospitalità generosa).

La laguna stessa è un acquario naturale di bellezza sorprendente. La visibilità supera regolarmente i trenta metri, rivelando bommies di corallo animate da pesci tropicali, tartarughe marine e occasionali squali di barriera. La barriera esterna scende bruscamente nel profondo del Pacifico, creando pareti dove le specie pelagiche pattugliano — tonni, wahoo e marlin sono avvistati regolarmente. Sull'isolotto disabitato, gli uccelli marini nidificano in gran numero — sule, fregate e sterne creano una cacofonia che contrasta con il profondo silenzio dell'interno dell'atollo.

Palmerston è accessibile solo via mare. Le navi da crociera di spedizione ancorano nella laguna o al lato protetto dell'atollo, con servizio Zodiac attraverso un passaggio nella barriera corallina fino alla spiaggia del villaggio. I mari più calmi si verificano tra aprile e novembre, anche se le condizioni in questa località remota sono sempre imprevedibili. Non ci sono strutture per i turisti — le visite sono solo chiamate giornaliere, con il permesso della comunità essenziale. Una visita a Palmerston è un privilegio raro: un incontro con una famiglia la cui isolamento, autosufficienza e calore rappresentano la versione più intima possibile della vita nelle isole del Pacifico.