Cherso, Croazia

Cres è il tipo di isola adriatica che il boom turistico della Croazia ha in qualche modo trascurato — una lunga e stretta striscia di calcare che si estende per 66 chilometri attraverso il Golfo del Quarnaro, la sua metà settentrionale avvolta in una fitta foresta di querce e castagni, mentre le sue estensioni meridionali si assottigliano in macchia mediterranea e in insenature nascoste di bellezza mozzafiato. Insieme alla sua isola gemella Lošinj, collegata da un ponte levatoio nel stretto canale di Osor, Cres forma uno dei più grandi complessi insulari dell'Adriatico, eppure la sua popolazione permanente di appena 3.000 abitanti le conferisce una solitudine di cui Hvar e Dubrovnik possono solo sognare.

La città di Cres, capitale dell'isola, si sviluppa attorno a un porto riparato con l'eleganza sicura di un porto veneziano che non ha mai avuto bisogno di pubblicizzarsi. Case dipinte in tonalità pastello con persiane verdi costeggiano il lungomare, dove barche da pesca ondeggiano accanto a eleganti yacht a vela. La torre veneziana, la Chiesa rinascimentale di Santa Maria della Neve e la porta medievale della città creano un quartiere storico compatto che invita a vagabondare senza meta. I caffè lungo il porto servono ottimo caffè e rakija locale, e il ritmo della vita è fermamente impostato su un lento mediterraneo.

L'identità culinaria di Cres ruota attorno a tre pilastri: agnello, olio d'oliva e erbe selvatiche. Le pecore dell'isola pascolano su prati collinari profumati di salvia, rosmarino e immortelle, conferendo una distintiva nota erbacea alla carne che ha reso l'agnello di Cres famoso in tutta la Croazia. L'olio d'oliva, spremuto da uliveti che occupano le terrazze occidentali dell'isola da secoli, è piccante, erbaceo e di qualità eccezionale. I ristoranti dell'isola servono questi prodotti con una bellezza semplice: agnello arrosto con patate, irrorato con olio locale, accompagnato da un'insalata di verdure selvatiche e un bicchiere di Vrbniska Zlahtina, il vino bianco fresco della regione del Quarnaro.

Il residente più straordinario dell'isola è il grifone, uno dei rapaci più rari d'Europa. Cres ospita una delle ultime popolazioni di riproduzione di grifoni eurasiatici nel Mediterraneo, con oltre 80 coppie nidificanti che occupano le drammatiche pareti a picco lungo la costa orientale. L'Eco-Centro Caput Insulae a Beli, nella parte selvaggia settentrionale dell'isola, gestisce un programma di riabilitazione e offre passeggiate guidate verso i punti di osservazione dove questi magnifici uccelli — con un'apertura alare che supera i 2,5 metri — possono essere ammirati mentre planano sulle termiche sopra le scogliere. L'escursione da Beli ai punti di osservazione dei grifoni attraverso antiche foreste di querce è una delle più belle passeggiate naturalistiche della Croazia.

Le navi da crociera e le imbarcazioni da esplorazione ancorano nel porto di Cres, con servizio di tender verso il molo della città. Il porto è ben riparato e lo sbarco è semplice. La stagione migliore per visitare è da maggio a ottobre, con giugno e settembre che offrono la combinazione ideale di clima caldo, mari calmi e meno visitatori. Cres è una meta per i viaggiatori che preferiscono un'Adriatico puro — niente parchi acquatici, niente mega-resort, niente strade dei nightclub, solo un'isola luminosa di pietra, mare e cielo che perfeziona silenziosamente l'arte della vita mediterranea da duemila anni.