Stretto di Johnstone

Sull'affusolato Penisola di Pelješac, dove la costa dalmata della Croazia si estende verso sud in un nastro di calcare, vigneti e antiche pietre, la piccola cittadina di Ston custodisce una delle più straordinarie opere difensive dell'Europa medievale. Qui, un sistema di mura fortificate che si snoda per oltre cinque chilometri attraverso il punto più stretto della penisola — spesso chiamato il Grande Muro Europeo — ha protetto una delle merci più preziose del continente sin dal XIV secolo: il sale. Per i passeggeri delle crociere che esplorano la costa dalmata, Ston offre una concentrazione di storia, gastronomia e bellezze naturali che poche piccole città al mondo possono eguagliare.

Le mura di Ston, costruite tra il 1333 e il 1506 dalla Repubblica di Ragusa (l'odierna Dubrovnik), rappresentano il sistema di fortificazione più lungo d'Europa dopo il Vallo di Adriano. Esse collegano le città gemelle di Ston e Mali Ston lungo la spina collinare della penisola, incorporando oltre quaranta torri e cinque fortezze in una rete difensiva progettata per proteggere le saline che generavano gran parte della ricchezza di Ragusa. Camminare lungo le mura — una salita faticosa ma gratificante che richiede circa un'ora — offre panorami mozzafiato sulle saline, sui tetti medievali della città e sull'ampia distesa scintillante dell'Adriatico, che spiega perché questo luogo sia stato ritenuto degno di un investimento così straordinario.

Le saline di Ston operano ininterrottamente sin dai tempi romani, rendendole tra i più antichi siti industriali funzionanti in Europa. Il processo di evaporazione solare — acqua di mare canalizzata in bacini poco profondi dove sole e vento concentrano gradualmente la salamoia fino alla formazione dei cristalli — è cambiato sorprendentemente poco nel corso dei secoli. Il risultato, il fleur de sel, raccolto a mano dalla superficie delle vasche di evaporazione, è molto apprezzato dagli chef di tutta la Croazia e sempre più oltre. Osservare i salinai rastrellare il raccolto cristallino in cumuli bianchi lucenti sullo sfondo delle mura medievali crea un'immagine di continuità che annulla la distanza tra i secoli.

Mali Ston, la più piccola delle due città all'estremità opposta della penisola, ha guadagnato una reputazione come una delle principali destinazioni gastronomiche di pesce in Croazia, grazie in gran parte ai suoi letti di ostriche e cozze. I molluschi coltivati nel canale tra la penisola e la terraferma beneficiano di una combinazione unica di acqua dolce di sorgente montana e calde correnti adriatiche, producendo ostriche di sapore eccezionale — salmastre, dolci e straordinariamente succose. Servite crude con una spruzzata di limone nei ristoranti sul lungomare, o al forno con pangrattato e erbe locali, le ostriche di Mali Ston rappresentano una delle grandi esperienze gastronomiche dell'Adriatico. I vini locali — in particolare i robusti rossi delle denominazioni Dingac e Postup, situate sulle pendici meridionali di Peljesac — offrono un abbinamento ideale.

Ston è facilmente raggiungibile come escursione a terra da Dubrovnik (circa un'ora di viaggio) o dalle navi da crociera che ancorano nel Canale di Ston. La città è compatta e percorribile a piedi, sebbene la salita sulle mura richieda una forma fisica adeguata e calzature appropriate. Il periodo migliore per visitare si estende da aprile a ottobre, con maggio e giugno che offrono temperature piacevoli, folle gestibili e la stagione delle ostriche in pieno svolgimento. Per i viaggiatori che hanno già esplorato il magnificamente restaurato centro storico di Dubrovnik, Ston offre un'esperienza complementare che rivela il genio della Repubblica di Ragusa non solo per il commercio e la diplomazia, ma anche per quel tipo di ingegneria monumentale che trasforma il paesaggio in eredità.