Isola Champion, Galápagos

Champion Island è un piccolo gioiello vulcanico nell'arcipelago delle Galápagos—appena mezzo chilometro di diametro, il suo cratere eroso forma un anfiteatro naturale di roccia scura che scende in alcune delle acque di snorkeling più incontaminate del Pacifico. Questo isolotto disabitato al largo della costa dell'Isola Floreana non ha sentieri, né infrastrutture, né presenza umana permanente, eppure offre un'esperienza subacquea che si colloca tra le migliori delle Galápagos.

L'attrazione principale dell'isola si trova sotto la superficie. La parete del cratere sommerso crea una baia riparata dove la chiarezza dell'acqua supera regolarmente i trenta metri, rivelando un paesaggio sottomarino di formazioni rocciose vulcaniche drappeggiate di corallo e pattugliate da una densità straordinaria di vita marina. Le tartarughe marine verdi scivolano attraverso il blu con grazia senza sforzo, mentre i giocosi leoni marini delle Galápagos si avvolgono attorno ai subacquei con la curiosità e la sicurezza di animali che non hanno mai imparato a temere gli esseri umani. Banchi di pesci angelo re, pesci chirurgo dalla coda gialla e idoli moreschi creano tende di colori cangianti contro il fondo vulcanico scuro.

Sopra la linea di galleggiamento, l'Isola Champion si erge come uno degli ultimi rifugi del critico e in pericolo di estinzione usignolo di Floreana, una specie che si è estinta sull'isola che porta il suo nome e ora sopravvive solo su questo isolotto e sull'adiacente Gardner. Lo stesso Charles Darwin studiò questi usignoli durante la sua visita del 1835, e le loro sottili variazioni tra le isole contribuirono a stimolare il suo pensiero rivoluzionario sulla selezione naturale. Gli appassionati di birdwatching possono anche avvistare i pellicani dalle zampe blu mentre eseguono il loro iconico ballo nuziale sulle sporgenze rocciose, i pellicani di Nazca che nidificano su pareti scoscese e i tropicbird dal becco rosso che seguono le loro eleganti strisce di coda mentre si librano sulle correnti termiche.

Le acque che circondano Champion fanno parte della Riserva Marina delle Galápagos, una delle aree marine protette più grandi e biologicamente diverse del pianeta. Gli squali martello, gli squali delle barriere coralline con punta bianca e le razze aquila maculate pattugliano le acque più profonde oltre il cratere, mentre polpi e murene abitano le fessure più vicine alla riva. Durante la stagione fresca, da giugno a novembre, la Corrente di Humboldt porta acque ricche di nutrienti che supportano concentrazioni ancora maggiori di vita marina, attirando occasionalmente squali balena e razze manta nella zona.

Le visite all'Isola Champion avvengono esclusivamente tramite circumnavigazione in panga (piccola imbarcazione) e snorkeling: non è consentito l'accesso a terra per proteggere l'habitat fragile dei fischiatori. Le imbarcazioni di spedizione ancorano al largo, e guide naturalistiche conducono piccoli gruppi attraverso il circuito di snorkeling. La stagione calda, da dicembre a maggio, offre mari più tranquilli e temperature dell'acqua più elevate, mentre la stagione fresca porta a una maggiore biodiversità marina. Indipendentemente dalla stagione, la combinazione di drammaticità geologica, significato evolutivo e splendore sottomarino rende l'Isola Champion una delle soste più gratificanti delle Galápagos.