Isole Galápagos

Quando Charles Darwin sbarcò sulle Isole Galápagos nel settembre del 1835, si trovò di fronte a un laboratorio vivente dell'evoluzione che avrebbe per sempre modificato la comprensione dell'umanità riguardo al mondo naturale. Questo arcipelago vulcanico, che sorge dall'Oceano Pacifico a circa mille chilometri dalla costa ecuadoriana, era noto ai marinai spagnoli sin dal sedicesimo secolo: il Vescovo Tomás de Berlanga scoprì le isole nel 1535 mentre si trovava alla deriva in rotta verso il Perù. Tuttavia, furono le meticolose osservazioni di Darwin riguardo ai fringuelli, alle tartarughe e alle iguane marine a conferire a questi remoti spechi di basalto la loro fama duratura.

Le Galápagos rimangono uno degli ultimi luoghi sulla Terra in cui la fauna selvatica non mostra praticamente alcun timore nei confronti degli esseri umani. Le tartarughe giganti, alcune delle quali pesano oltre duecento chilogrammi e vivono ben oltre un secolo, si muovono lentamente attraverso i prati montani dell'isola di Santa Cruz. I sule piedi blu eseguono le loro assurde danze di corteggiamento sulle coste rocciose, mentre le iguane marine — gli unici lucertoloni marini al mondo — brucano alghe sommerse prima di risalire sulle lave riscaldate dal sole per termoregolarsi. Sotto la superficie, la convergenza di tre correnti oceaniche crea un meraviglioso mondo sottomarino dove gli squali martello circondano le stazioni di pulizia, leoni marini si avvolgono in cortine di pesci tropicali e squali balena scivolano attraverso i profondi canali tra le isole.

La vita alle Galápagos è dettata dal mare, e così anche la cucina. Il tonno e il wahoo freschi sono alimenti base, spesso serviti come ceviche de pescado marinato nel succo di lime con cipolla rossa e coriandolo. A Puerto Ayora, il principale insediamento di Santa Cruz, il modesto mercato del pesce si trasforma in uno spettacolo: pellicani e leoni marini si contendono gli avanzi accanto ai commensali nei chioschi all'aperto. Provate l'encebollado, una sostanziosa zuppa di tonno e yuca considerata il rimedio nazionale per la sbornia dell'Ecuador, o il viche de pescado, una chowder costiera addensata con arachidi macinate. La Charles Darwin Research Station, a pochi passi dalla città, offre un'appetito più cerebrale: il suo programma di allevamento delle tartarughe ha riportato diverse sottospecie dall'orlo dell'estinzione.

Oltre a Santa Cruz, ogni isola rivela un carattere distintivo. Isabela, la più grande, ospita cinque vulcani attivi e lagune punteggiate di fenicotteri raggiungibili con un'escursione in panga. L'Isola North Seymour, un'area pianeggiante di lava sottomarina, ospita la più grande colonia di fregate magnifiche dell'arcipelago, i cui sacchi gollari scarlatti si gonfiano come palloni cremisi. Española, a sud, è l'unico luogo di nidificazione dell'albatros ondulato, mentre Fernandina — l'isola più giovane e incontaminata — offre snorkeling con i pinguini all'equatore, un accostamento surreale che non esiste in nessun'altra parte del pianeta.

Le crociere di spedizione sono il modo definitivo per vivere le Galápagos, e due marchi specializzati guidano la scena: HX Expeditions opera con l'MS Santa Cruz II, mentre Lindblad Expeditions dispiega il National Geographic Endeavour II, il National Geographic Islander II e il National Geographic Gemini, ognuno dei quali trasporta a bordo naturalisti e fotografi di National Geographic. I porti di scalo nelle vicinanze includono l'Isola Isabela, Puerto Baquerizo a San Cristóbal, North Seymour e l'Isola Santa Fe. La stagione secca, da giugno a novembre, porta con sé acque più fresche della Corrente di Humboldt e una visibilità subacquea eccezionale, mentre la stagione calda, da dicembre a maggio, offre mari più tranquilli e lo spettacolo della nidificazione delle tartarughe marine verdi.