Guayaquil

Guayaquil, la città più grande dell'Ecuador e principale porto, si estende lungo la riva occidentale del fiume Guayas, vicino alla costa del Pacifico, la sua storia intrecciata con l'indipendenza, il commercio e il fuoco. Fondata dagli spagnoli nel 1538, la città è stata saccheggiata da pirati — tra cui Sir Francis Drake e Henry Morgan — in più occasioni, e devastanti incendi nel 1896 e nel 1902 hanno distrutto gran parte della sua architettura coloniale in legno. Eppure, è qui, il 9 ottobre 1820, che Guayaquil dichiarò la sua indipendenza dalla Spagna, due anni prima del resto dell'Ecuador, ed è qui che Simón Bolívar e José de San Martín tennero il loro leggendario incontro del 1822 per determinare il futuro del Sud America.

La moderna Guayaquil ha vissuto una straordinaria rinascita urbana. Il Malecón 2000, un lungofiume di due chilometri e mezzo, ha trasformato un lungomare in abbandono in una vetrina di giardini, fontane, musei e un teatro IMAX. Il quartiere Cerro Santa Ana, un tempo una delle zone più pericolose della città, è rinato come una colorata cascata collinare di 444 gradini numerati che si snodano tra case coloniali restaurate, gallerie d'arte, caffè e una cappella faro con viste panoramiche sul fiume e sulla città. Las Peñas, alla base della collina, è l'ultimo quartiere coloniale sopravvissuto, la sua stretta via di case in legno dipinte a colori vivaci del diciannovesimo secolo ospita ora bar bohémien e gallerie.

La cucina costiera ecuadoriana è audace, generosa e incentrata sul pesce. L'encebollado, una zuppa di pesce con yuca, cipolla rossa sott'aceto e coriandolo, è considerato il rimedio nazionale per la sbornia ed è consumato a tutte le ore. Il ceviche de camarón — gamberi marinati nel succo di lime con pomodoro, cipolla e coriandolo, servito con popcorn e sottili chips di platano (chifles) — è completamente diverso dal ceviche peruviano e delizioso di per sé. Il seco de chivo, uno stufato di capra cotto lentamente con birra e naranjilla (un frutto andino acidulo), riflette il cuore mestizo del paese. Al Mercado Artesanal, prova un bolón de verde — una massiccia palla di platano verde schiacciato farcita con formaggio o chicharrón — la colazione da strada essenziale di Guayaquil.

Guayaquil è la principale porta d'accesso alle Isole Galápagos, una delle destinazioni naturali più straordinarie al mondo, raggiungibile con un volo di novanta minuti. Sulla terraferma, le escursioni dal porto includono la Riserva Ecologica dei Mangrovie di Churute, a trenta minuti di auto a sud, dove tour in barca navigano attraverso canali di mangrovie brulicanti di uccelli, caimani e delfini. La Hacienda La Danesa, una fattoria di cacao in attività a due ore a est, offre laboratori di produzione di cioccolato immersi in giardini tropicali. Le foreste nuvolose delle Ande occidentali, dimora di centinaia di specie di colibrì, si trovano a tre ore di strada.

In quanto porta d'accesso alle Galápagos, Guayaquil attira linee di crociera di lusso ed elite per spedizioni. Silversea opera crociere alle Galápagos a bordo della Silver Origin, progettata appositamente per l'arcipelago. Seabourn porta la sua sensibilità ultra-luxury con la Seabourn Pursuit. Crystal Cruises, HX Expeditions e Lindblad Expeditions — quest'ultima in collaborazione con National Geographic — offrono imbarcazioni di grado esplorativo con guide naturalistiche. La stagione delle Galápagos è tutto l'anno, sebbene da giugno a novembre le acque più fresche della Corrente di Humboldt siano ideali per lo snorkeling con iguane marine, pinguini e leoni marini, mentre da dicembre a maggio si possono godere mari più caldi e tranquilli.