Altopiani di Santa Cruz, Ecuador

Le Highlands di Santa Cruz si ergono sopra la cittadina costiera di Puerto Ayora sull'isola di Santa Cruz — l'isola più popolata dell'arcipelago delle Galápagos — offrendo un lussureggiante e nebbioso contrappunto alle aride pianure e alla costa vulcanica che dominano la maggior parte delle impressioni dei visitatori su queste isole straordinarie. La transizione dalla secca macchia costiera alla foresta umida di alta montagna avviene con drammatica rapidità mentre la strada sale dal livello del mare a circa 600 metri, con la vegetazione che cambia da cactus e alberi di palo santo a fitte foreste di scalesia, felci arboree e cespugli ricoperti di epifite che prosperano nella garúa — la persistente nebbia che avvolge le Highlands da giugno a dicembre, nutrendo un microclima drammaticamente diverso dalla costa baciata dal sole sottostante.

I residenti più celebri dell'altopiano sono le gigantesche tartarughe delle Galápagos — gli animali che hanno dato il nome all'arcipelago (galápago è un'antica parola spagnola per un tipo di sella che ricorda i gusci delle tartarughe). Diverse fattorie private negli Altopiani di Santa Cruz — in particolare il Rancho El Chato e il Rancho Primicias — ospitano grandi popolazioni di tartarughe selvatiche che vagano liberamente attraverso le praterie e le pozzanghere di fango, i loro enormi gusci a cupola e i volti antichi e rugosi creano incontri che sembrano udienze con una saggezza preistorica. Questi sono tra i vertebrati più longevi della Terra, con aspettative di vita documentate che superano i 175 anni — gli individui più anziani ancora in vita oggi sono probabilmente nati prima della visita di Darwin nel 1835. Osservare una tartaruga di 250 chilogrammi emergere da un bagno di fango con una dignità ponderosa, o sentire il sorprendentemente potente sibilo di un maschio sorpreso, è una delle esperienze di fauna selvatica più primordiali delle Galápagos.

La Stazione di Ricerca Charles Darwin, situata nella cittadina costiera di Puerto Ayora, ai piedi delle alture, arricchisce gli incontri con le tartarughe giganti con la narrazione scientifica della conservazione delle Galápagos. Il programma di allevamento della stazione è stato fondamentale per salvare diverse sottospecie di tartarughe dall'orlo dell'estinzione — in particolare attraverso i decenni di sforzi per allevare Lonesome George, l'ultima tartaruga dell'Isola Pinta, scomparsa nel 2012. La stazione conduce anche ricerche sulle specie invasive — capre, ratti, rovi, guava — che minacciano gli ecosistemi endemici delle isole, e il suo centro visitatori offre un contesto essenziale per comprendere le sfide di conservazione che le Galápagos affrontano nonostante il loro status protetto.

L'ecosistema montano sostiene una fauna selvatica che va oltre le tartarughe. La foresta di scalesia — composta da alberi della famiglia delle margherite che si sono evoluti in alberi di dimensioni complete attraverso il fenomeno del gigantismo insulare — è dimora di diversi fringuelli di Darwin, i piccoli uccelli le cui variazioni nel becco hanno ispirato la sua teoria dell'evoluzione per selezione naturale. Il pigliamosche vermiglio, un piccolo uccello dal piumaggio rosso sgargiante, si posiziona su pali di recinzione e rami di scalesia. I gufi dalla faccia corta cacciano nelle praterie, e il rail delle Galápagos — un piccolo uccello schivo che non si trova in nessun'altra parte del mondo — si aggira tra la vegetazione. I tunnel di lava — formati quando la superficie di un flusso di lava si raffreddava mentre l'interno fuso continuava a scorrere, lasciando tubi cavi lunghi fino a diverse centinaia di metri — offrono un'attrazione geologica unica degli altipiani vulcanici.

Le Highlands di Santa Cruz sono accessibili da Puerto Ayora in taxi (circa trenta minuti), con tour guidati, o come parte di escursioni in crociera che includono visite alle zone montane insieme ad attività costiere. La maggior parte degli itinerari delle Galápagos prevede almeno una visita alle Highlands, tipicamente combinata con una sosta alla Stazione di Ricerca Darwin. Le Highlands possono essere visitate tutto l'anno, anche se la stagione della garúa (giugno-dicembre) rende il paesaggio più verde e le tartarughe più attive nei loro fanghi. La stagione calda (gennaio-maggio) porta più sole alle Highlands, ma anche piogge più intense. Si consigliano stivali di gomma per i sentieri fangosi, e un leggero impermeabile è essenziale: la garúa può scendere senza preavviso, trasformando il sole in nebbia in pochi minuti.