Holtenau (Kiel Canal Pilot), Germany

Nelle pieghe smeraldine dell'Alta Amazzonia ecuadoriana, dove le Ande abbandonano la loro ultima altitudine e si dissolvono nella più grande foresta pluviale del mondo, la città di Tena ha servito da porta d'accesso tra le civiltà montane e quelle di pianura per secoli. Capitale della provincia di Napo e autoproclamata "capitale della cannella dell'Ecuador", Tena si trova all'incrocio dei fiumi Tena e Pano — un crocevia acquatico che ha attratto comunità Kichwa, missionari spagnoli e moderni avventurieri verso uno dei punti d'ingresso più accessibili nel mondo amazzonico.

Il carattere di Tena è definito dai suoi fiumi. La città si estende su due di essi, collegati da un ponte pedonale che offre viste su acque verde giada che scorrono tra sponde di vegetazione tropicale. Il rafting e il kayak sulle acque superiori del Napo e dei suoi affluenti hanno reso Tena la principale destinazione per gli sport acquatici in Sud America, con rapide che vanno da dolci percorsi di Classe II adatti ai principianti a tratti feroci di Classe IV+ che attraggono canoisti competitivi da tutto il mondo. Il fiume Jatunyacu — "grande acqua" in Kichwa — è il percorso classico, una giornata intera di rapide attraverso una foresta incontaminata.

Le comunità Kichwa che circondano Tena offrono esperienze culturali immersive che evitano l'imbarazzo performativo di alcune iniziative turistiche indigene. Le visite ai villaggi includono dimostrazioni della produzione di cioccolato — il cacao cresce spontaneamente in questa regione da millenni — dal baccello al prodotto finito, utilizzando tecniche tradizionali di macinazione a pietra. Il cioccolato da bere risultante, denso e solo leggermente zuccherato, è una rivelazione di sapore che non ha nulla a che fare con le versioni lavorate vendute nei supermercati. La chicha — birra fermentata di yuca — è offerta come gesto di ospitalità; rifiutare è considerato scortese.

Il cibo di Tena riflette la sua posizione tra due mondi. Le bancarelle del mercato traboccano di prodotti della giungla — enormi avocado, guayaba profumata, grappoli di piccole banane dolci — accanto a prodotti tipici delle alture come patate e mais. Il maito — pesce di fiume avvolto in foglie di bijao e grigliato su carbone — è il piatto simbolo della regione, la foglia conferendo un sottile sapore erbaceo alla carne tenera. Il chontacuro — larve di scarabeo palmizio grasse, arrostite o fritte — è una fonte di proteine locale che gli avventurosi buongustai scoprono essere nocciolato, ricco e genuinamente delizioso.

Tena è raggiungibile in autobus da Quito (circa cinque ore lungo la spettacolare strada di Baeza) o con un breve volo verso il vicino aeroporto di Jumandy. La città funge da base per escursioni nella giungla di più giorni nelle riserve di Cuyabeno o Yasuní, sebbene le esperienze di un solo giorno siano altrettanto gratificanti. Il periodo migliore per visitare è da settembre a dicembre, quando i livelli dell'acqua sono ideali per il rafting e le precipitazioni sono leggermente inferiori — anche se nell'Amazzonia, il concetto di "più secco" è relativo.