Porto di Saaremaa

Nel Mar Baltico, al largo della costa occidentale dell'Estonia, Saaremaa — la più grande isola del paese — ha attratto conquistatori, mercanti e viaggiatori per oltre otto secoli. Il porto della medievale Kuressaare ha servito come ancoraggio sin da quando i Cavalieri Teutonici costruirono qui il loro magnifico castello nel XIV secolo, e oggi accoglie le navi da crociera in una delle destinazioni più gratificanti del Baltico.

Il monumento distintivo di Saaremaa è il Castello Episcopale di Kuressaare — il castello medievale meglio conservato negli stati baltici, le cui mura di dolomite color miele si ergono da un fossato riempito d'acqua. Il museo del castello racconta la complessa storia dell'isola attraverso la conquista danese, i crociati tedeschi, il dominio svedese, l'impero russo, l'occupazione sovietica e l'indipendenza estone. L'antico centro storico circostante conserva case in legno, strade acciottolate e una piazza del mercato dove i venditori offrono pesce affumicato e birra al ginepro.

Le tradizioni culinarie riflettono la posizione dell'isola tra influenze scandinave, germaniche e russe. L'anguilla affumicata è una prelibatezza di straordinaria ricchezza. Il pane di segale scuro di Saaremaa — denso e leggermente dolce — è considerato il migliore dell'Estonia. Le bacche di ginepro aromatizzano birra, carni affumicate e formaggi. I funghi selvatici delle foreste dell'isola — finferli, porcini e cappelli di prete — appaiono stagionalmente.

Oltre a Kuressaare, il cratere meteorico di Kaali — formatosi 7.600 anni fa — è uno dei siti meteorici più impressionanti del mondo. Il Parco Nazionale di Vilsandi protegge i luoghi di nidificazione degli uccelli marini e la costa rocciosa. Tradizionali fattorie con tetti di paglia, mulini a vento in pietra e praterie di calcare coperte di ginepro creano un paesaggio pastorale, lontano secoli dai centri urbani.

Le navi da crociera fanno scalo a Kuressaare tra maggio e settembre. Luglio e agosto offrono le condizioni più calde (17-22°C) e notti bianche attorno al solstizio d'estate. Il terreno pianeggiante dell'isola rende ideale il ciclismo. La tradizione delle terme continua nei moderni centri benessere specializzati in trattamenti terapeutici con fango.