Grave Cove

Grave Cove si trova sulla costa occidentale delle Falkland, affacciata sull'aperto Atlantico meridionale, in un paesaggio di praterie battute dal vento, spiagge di sabbia bianca e una abbondanza di fauna selvatica che sembra quasi impossibile da trovare in un luogo così remoto e scarsamente popolato. Le Isole Falkland — un Territorio Britannico d'Oltremare con poco più di 3.000 residenti sparsi su 778 isole — sono uno degli ultimi grandi rifugi della fauna selvatica dell'Oceano Meridionale, e la posizione di Grave Cove sulla costa occidentale esposta offre accesso a colonie di pinguini, aree di riposo per foche e popolazioni di uccelli marini che rivaleggiano con quelle delle isole sub-antartiche sia in diversità che in numero.

I residenti più celebri di Grave Cove sono i pinguini Gentoo, che si riproducono sulle pendici erbose sopra la spiaggia in colonie che possono contare migliaia di esemplari. I Gentoo delle Falkland rappresentano la terza popolazione più grande al mondo di questa specie, e le loro colonie di riproduzione — chiassose, odorose e infinitamente divertenti — offrono incontri ravvicinati che sono praticamente impossibili altrove. I pinguini mostrano poca paura nei confronti dei visitatori umani, passando a pochi passi di distanza con la loro andatura determinata e leggermente comica che li ha resi i preferiti dei fotografi di fauna selvatica in tutto il mondo. I pinguini Magellanici, che nidificano in tane scavate nel morbido torba, condividono l'habitat costiero, e il contrasto tra le due specie — i becchi arancioni e le macchie bianche sulla testa dei Gentoo rispetto ai volti striati e alle abitudini di scavo dei Magellanici — offre lezioni di storia naturale che non richiedono interpretazione.

Il paesaggio terrestre delle Isole Falkland è spesso descritto come desolato, ma questa caratterizzazione perde la sottile bellezza scolpita dal vento di un luogo in cui l'assenza di alberi e il predominio di erba, pietra e cielo creano panorami di un'ampiezza quasi ipnotica. L'erba tussac che costeggia la costa cresce fino all'altezza della testa, offrendo riparo ai piccoli uccelli — tordi delle Falkland, allodole di mare dalla lunga coda e il caracara striato (conosciuto localmente come Johnny Rook) — che sono unicamente adattati a questo ambiente. L'assenza di predatori terrestri nativi (i ratti e i gatti, introdotti dall'uomo, sono controllati nelle isole di conservazione) significa che gli uccelli che nidificano a terra sopravvivono qui in numeri che il continente sudamericano non può più sostenere.

L'ambiente marino che circonda Grave Cove è altrettanto ricco. I leoni marini del sud pattugliano i letti di alghe che fiancheggiano la costa, con i loro massicci tori che stabiliscono harem durante la stagione degli amori, accompagnati da dispute territoriali che offrono un intrattenimento acustico indimenticabile. I delfini di Commerson — piccoli e straordinari cetacei in bianco e nero, presenti solo nelle acque intorno alle Falkland e alla Patagonia — cavalcano le onde di prua dei Zodiacs con una gioia acrobatica che sembra deliberatamente performativa. Le acque sostengono anche foche elefante meridionali, orche e le balene sei che migrano attraverso queste latitudini durante l'estate dell'emisfero australe.

Grave Cove è accessibile in Zodiac dalle navi da crociera di spedizione che navigano nelle Isole Falkland, con i passeggeri che sbarcano sulla spiaggia. Il periodo migliore per visitare è da ottobre a marzo, durante la primavera e l'estate dell'emisfero australe, quando le colonie di pinguini sono attive (la deposizione delle uova inizia a ottobre, i pulcini sono presenti da dicembre), i fiori selvatici sbocciano attraverso le praterie e le giornate più lunghe offrono il massimo tempo per l'osservazione della fauna selvatica. Novembre e dicembre sono particolarmente gratificanti, combinando l'attività dei pinguini all'inizio della stagione con il culmine della stagione fiorita e l'arrivo degli uccelli marini migratori dall'emisfero settentrionale.