Isola Steeple Jason

L'isola di Steeple Jason è uno dei luoghi più remoti e ricchi di fauna selvatica sulla Terra: un'isola aspra e priva di alberi nell'estremo angolo nord-occidentale dell'arcipelago delle Falkland, disabitata dagli esseri umani e dimora della più grande colonia di albatri dalle sopracciglia nere del mondo. Si stima che qui nidifichino circa 170.000 coppie, ricoprendo le pendici dell'isola con un denso tappeto di nidi di fango e erba che si estende fino all'orizzonte. La vista—e il suono, e l'odore—di questa colonia è uno degli spettacoli di fauna selvatica più travolgenti a disposizione dei viaggiatori in spedizione.

L'isola è lunga circa otto chilometri e si innalza fino a 366 metri nel suo punto più alto, il suo terreno è una miscela erosa dal vento di erba tussock, cespugli di diddle-dee e rocce esposte. La costa alterna scogliere dove i pinguini rockhopper si riproducono e spiagge dove le foche elefante si riuniscono in gruppi sonnolenti e ruggenti. L'erba tussock, che può crescere oltre due metri di altezza, offre riparo per le anatre a vapore delle Falkland, i caracara striati (il "Johnny Rook," uno dei rapaci più rari al mondo) e il wrens di Cobb, endemico dell'isola. Le acque che circondano l'isola sono ricche di krill, calamari e pesci, sostenendo la colonia di albatri e le frequenti visite di balene sei, balene di fin e orche.

Non ci sono strutture di ristorazione, edifici o presenza umana permanente su Steeple Jason: l'isola è di proprietà della Wildlife Conservation Society, che la gestisce come riserva naturale. I visitatori delle crociere di spedizione vivono l'isola attraverso sbarchi in Zodiac sulle spiagge, seguiti da passeggiate guidate verso la colonia di albatros. La camminata in salita verso la colonia principale è un'escursione di difficoltà moderata, ma la ricompensa è immediata e totale: sedersi tra migliaia di albatros mentre accudiscono i loro pulcini, decollano e atterrano con un'apertura alare di sette piedi, e si dedicano a esibizioni di corteggiamento con becco che si incrociano e sguardi verso il cielo, che hanno guadagnato loro la reputazione di uccelli più romantici del mondo.

L'arcipelago delle Isole Falkland offre una diversità di fauna selvatica che è straordinaria per la sua accessibilità. Volunteer Point, a East Falkland, ospita la più grande colonia di pinguini reali delle isole. Saunders Island supporta più specie di pinguini, colonie di cormorani e siti di nidificazione di albatros. Stanley, la capitale, offre interesse storico—particolarmente l'eredità del conflitto del 1982—e una collezione di pub e ristoranti che servono agnello delle Falkland, pesce fresco e birre riscaldanti.

Steeple Jason è visitata esclusivamente da navi da crociera di spedizione su itinerari nell'Atlantico meridionale e in Antartide, tipicamente durante l'estate australe (novembre-marzo). Gli sbarchi sono interamente dipendenti dalle condizioni meteorologiche: la posizione esposta dell'isola significa che venti forti e mari agitati possono impedire l'accesso in alcuni giorni. Da dicembre a febbraio si offre la migliore combinazione di clima e attività di riproduzione: i pulcini vengono allevati, gli adulti vanno e vengono, e la colonia è al suo massimo livello di attività. La remoteness di Steeple Jason è il suo più grande pregio e la sua più grande sfida: raggiungerla richiede impegno, ma la ricompensa è un incontro con il mondo naturale nella sua forma più abbondante e umiliante.