Provenza (La Joliette), Francia

Dove la luce cade in modo diverso — così Cézanne stesso descrisse la peculiare luminosità di Aix-en-Provence, la città in cui nacque nel 1839 e alla quale tornò, ancora e ancora, per dipingere le creste di calcare del Mont Sainte-Victoire fino a che la montagna divenne inseparabile dal suo nome. Fondata come Aquae Sextiae dal console romano Gaius Sextius Calvinus nel 123 a.C., Aix sorse su sorgenti termali che ancora mormorano sotto i suoi eleganti boulevard, un promemoria che questa città è dedicata all'arte del piacere civile da oltre due millenni. Il Cours Mirabeau, quel magnifico pergolato di platani che si estende tra la Fontaine de la Rotonde e la statua del Re René, fu realizzato nel XVII secolo e rimane una delle passeggiate più belle di tutta la Francia.

Passeggiare per Aix significa muoversi attraverso strati di pietra dorata e ombre maculate, oltrepassando hôtels particuliers le cui atlantidi scolpite e balconi in ferro battuto raccontano dell'aristocrazia parlamentare che un tempo governava la Provenza da questa stessa città. La Città Vecchia si svela in un labirinto di strade strette punteggiate da fontane muschiose — ce ne sono più di quaranta — ognuna delle quali gocciola la stessa acqua termale che i Romani apprezzavano. Il sabato mattina, la Place Richelme si trasforma in un mercato di bellezza quasi teatrale, dove mazzetti di lavanda si appoggiano a piramidi di meloni di Cavaillon e i venditori offrono assaggi di olio d'oliva locale spremuto da olive Aglandau. L'atmosfera è rilassata, aristocratica senza pretese, pervasa dal profumo secco di rosmarino e dalla pietra calda che definisce l'interno provenzale.

La cucina di Aix-en-Provence premia coloro che arrivano con appetito e pazienza. Iniziate con una ciotola di soupe au pistou, quel profumato brodo estivo di fagioli bianchi, zucchine e pomodori, completato con un pesto di basilico e aglio che non ha nulla a che vedere con il suo cugino genovese. I calissons d'Aix — quelle deliziose confezioni a forma di diamante di mandorle tritate e melone candito glassato con glassa reale — vengono prodotti qui sin dal quindicesimo secolo, e la Confiserie du Roy René continua a realizzarli secondo tradizione. Godetevi un bicchiere di rosé pallido proveniente dalla vicina denominazione Coteaux d'Aix-en-Provence in una delle terrazze dei caffè lungo il Cours Mirabeau, dove il rituale dell'aperitivo è stato elevato a qualcosa che si avvicina alla filosofia. Per un'esperienza più sostanziosa, cercate i pieds et paquets — pacchetti di trippa d'agnello cotti a fuoco lento per ore in vino bianco e pomodori — un piatto che rivela l'anima rustica sotto la facciata lucida della città.

La campagna circostante offre escursioni di notevole bellezza e profondità storica. La città medievale di Viviers, adagiata sopra il Rodano con la sua cattedrale romanica e il palazzo dei vescovi rinascimentali, offre una magnifica finestra sulla Provenza ecclesiastica. Più lontano, le grotte di Montignac — porta d'accesso alle leggendarie Lascaux — trasportano i visitatori attraverso diciassette mila anni di espressione umana in un solo pomeriggio. L'entroterra provenzale tra Aix e la costa si dispiega in un patchwork di vigneti, villaggi ocra e uliveti argentati, ogni curva della strada rivela un'altra composizione che Cézanne avrebbe potuto dipingere. Che si decida di avventurarsi verso i plateau di lavanda del Luberon o le calanques che fratturano la costa vicino a Cassis, la regione circostante Aix è tra le più visivamente inebrianti d'Europa.

Gli itinerari delle crociere fluviali lungo il Rodano portano i viaggiatori ad Aix-en-Provence con un'eleganza che si sposa perfettamente con il temperamento della città. Tauck, rinomata per il suo approccio completamente inclusivo al viaggio di lusso, presenta Aix come un punto culminante delle sue crociere in Provenza e nel sud della Francia, offrendo tipicamente escursioni guidate allo studio di Cézanne e ai mercati del centro storico che catturano l'essenza della destinazione. Arrivare via fiume consente agli ospiti di vivere la transizione dalla drammatica valle del Rodano al paesaggio più dolce della campagna di Aix, un viaggio che sembra meno un semplice trasporto e più un lento svelamento. Il centro compatto della città e le sue strade pedonali la rendono perfettamente adatta al ritmo tranquillo che distingue le migliori esperienze di crociera fluviale.