Avignone

Nel 1309, Papa Clemente V abbandonò Roma e stabilì la sua corte ad Avignone, inaugurando un capitolo di settant'anni della storia papale che avrebbe trasformato questa città provenzale in una delle capitali più potenti dell'Europa medievale. Il Palais des Papes, una fortezza-palazzo di proporzioni straordinarie, domina ancora lo skyline — le sue austere mura di calcare racchiudono cappelle affrescate e vasti saloni cerimoniali che un tempo ospitarono le intrighe di sette successivi pontefici. Il famoso Pont d'Avignon, immortalato nella canzone per bambini "Sur le Pont d'Avignon," si estende parzialmente sul Rodano, i suoi quattro archi sopravvissuti un toccante promemoria delle distruttive inondazioni del fiume.

Avignone oggi è una città di piaceri raffinati, dove la grandezza medievale coesiste con una vivace scena artistica contemporanea. Il Festival d'Avignon, fondato nel 1947 da Jean Vilar, trasforma la città ogni luglio in un teatro all'aperto, con spettacoli allestiti in chiostri, cortili e nel palazzo stesso. Oltre le mura — straordinariamente intatte, risalenti al XIV secolo, che circondano il centro storico — si estendono campi di lavanda e vigneti verso le colline del Luberon. La luce qui, quella particolare luminosità dorata che attirò Cézanne e Van Gogh in Provenza, avvolge le facciate ocra e i viali fiancheggiati da platani in un calore che sembra quasi tangibile.

La cucina provenzale raggiunge il suo apice nei ristoranti e nei mercati di Avignone. Les Halles, il mercato coperto di Place Pie, trabocca di polli arrosto, tapenade, formaggio di capra delle Alpilles e cesti di meloni di Cavaillon in estate. Un pranzo adeguato ad Avignone potrebbe iniziare con una soupe au pistou — un minestrone provenzale mescolato con basilico, aglio e pasta d'olio d'oliva — seguito da daube provençale, manzo brasato per ore in vino rosso con scorza d'arancia e olive. La città si trova nel cuore della regione vinicola delle Côtes du Rhône; una degustazione in uno dei wine bar lungo il fiume, sorseggiando un Châteauneuf-du-Pape mentre si osservano le chiatte scivolare, è tra i rituali più civili della Provenza.

La campagna circostante offre escursioni di straordinaria varietà. Il Pont du Gard, il magnifico acquedotto romano che attraversa il fiume Gardon, si trova a soli trenta minuti di auto. I villaggi collinari di Gordes e Roussillon — quest'ultimo famoso per le sue drammatiche cave di ocra — possono essere esplorati in un percorso di mezza giornata attraverso il Luberon. Arles, con il suo anfiteatro romano e le associazioni con Van Gogh, si trova a quarantacinque minuti a sud. E i campi di lavanda del Plateau di Valensole, al loro apice viola a fine giugno e luglio, rimangono uno dei paesaggi più fotografati della Francia.

Avignone è una tappa principale nel circuito delle crociere sui fiumi Rodano e Saona, servita da A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking e VIVA Cruises. I porti fluviali vicini includono Viviers, Arles e Lione. La stagione ideale si estende da aprile a ottobre, con giugno e settembre che offrono l'intersezione perfetta tra clima caldo, folle gestibili e il profumo inebriante delle erbe provenzali in fiore.