Caen

Caen è la città di Guglielmo il Conquistatore — e la storia del duca normanno che attraversò la Manica nel 1066 per impossessarsi del trono inglese è scritta nella pietra in tutta questa capitale della Normandia. Guglielmo e sua moglie Matilde fondarono qui due grandi abbazie come penitenza per il loro matrimonio, che il Papa aveva vietato per motivi di consanguineità: l'Abbaye aux Hommes, dove Guglielmo fu sepolto nel 1087, e l'Abbaye aux Dames, dove Matilde riposa in un sepolcro. Questi due capolavori romanici, completati alla fine dell'XI secolo, incorniciano la città vecchia con una grandezza architettonica che ha resistito anche alla devastante distruzione di giugno 1944, quando i bombardamenti alleati e la Battaglia di Caen ridussero il 75% della città in macerie nella più costosa battaglia urbana della campagna di Normandia.

Il Memoriale di Caen (Memorial de Caen), situato sul sito di un bunker di comando tedesco sopra la città, è uno dei più raffinati musei della Seconda Guerra Mondiale al mondo — e uno dei più emotivamente potenti. Le sue esposizioni tracciano l'arco dal Trattato di Versailles attraverso l'ascesa del fascismo, la guerra stessa e la Guerra Fredda che ne seguì, utilizzando filmati, testimonianze personali e installazioni immersive che umanizzano le statistiche in modi che i libri di testo non possono. Le spiagge del D-Day — Omaha, Utah, Gold, Juno e Sword — si trovano a meno di 30 chilometri da Caen, e le escursioni a questi siti di sbarco, al cimitero americano di Colleville-sur-Mer e alla posizione di assalto della scogliera di Pointe du Hoc offrono un incontro sobrio e necessario con il costo umano della liberazione dell'Europa.

La ricostruzione di Caen dopo il 1944 ha dato vita a una città di paradossi: significativi edifici medievali e rinascimentali sopravvivono tra i blocchi di ricostruzione del dopoguerra, che spaziano dal funzionale all'architettonicamente ambizioso. Il Château di Caen, la fortezza di Guglielmo il Conquistatore, si erge su un promontorio sopra la città, le sue massicce mura di pietra racchiudono il Musée de Normandie e il Musée des Beaux-Arts, che ospita una collezione di pittura europea dal Rinascimento al XIX secolo. Il Quartier Vaugueux, uno dei pochi quartieri medievali sopravvissuti ai bombardamenti, conserva case a graticcio e strade acciottolate che evocano il fascino della città pre-bellica.

La cucina normanna, robusta e ricca di latticini, è tra le più soddisfacenti cucine regionali della Francia. Camembert, Livarot e Pont-l'Évêque — la trinità dei formaggi normanni — sono prodotti con il ricco latte delle mucche del bocage che pascolano nei lussureggianti prati a sud di Caen. I frutteti di mele della Normandia forniscono la materia prima sia per il calvados (grappa di mele) che per il sidro, quest'ultimo servito secco e piatto in bolees (tradizionali tazze di ceramica) come accompagnamento ai pasti. La trippa alla moda di Caen, cotta a fuoco lento per 12 ore con sidro, carote e cipolle, è il piatto simbolo della città — una preparazione di tale devozione laboriosa che ha una propria confraternita dedicata, la Tripière d'Or, che assegna premi per le versioni più raffinate.

Caen è servita da Regent Seven Seas Cruises e Windstar Cruises su itinerari della Normandia e della Francia settentrionale, con le navi che attraccano al porto di Ouistreham, all'imbocco del canale Orne, a 15 chilometri dal centro città. La stagione di visita più significativa è la tarda primavera e l'estate (da maggio a settembre), con le commemorazioni del D-Day di giugno che aggiungono una particolare risonanza storica. Le cerimonie annuali del 6 giugno sulle spiagge e nei cimiteri attirano veterani, le loro famiglie e visitatori da tutto il mondo in un atto di commemorazione annuale.