Dunkerque

Sulla costa più settentrionale della Francia, dove le pianure piatte e ventose delle Fiandre francesi incontrano le acque grigie del Mare del Nord, Dunkerque occupa un posto nella memoria collettiva del mondo occidentale che supera di gran lunga le sue modeste dimensioni. Fu qui, alla fine di maggio e all'inizio di giugno del 1940, che oltre 338.000 soldati alleati furono evacuati dalle spiagge sotto un incessante bombardamento tedesco — un'operazione così improbabile e così cruciale che Churchill stesso la definì un "miracolo di liberazione." Ma Dunkerque è molto più di un memoriale di battaglia; è una vivace città portuale fiamminga con un carattere plasmato da secoli di commercio transfrontaliero, tradizione marittima e una cultura carnevalesca che esplode ogni febbraio in uno dei festival più esuberanti d'Europa.

Il lungomare, ricostruito dopo la quasi totale distruzione della Seconda Guerra Mondiale, è stato reinventato come un moderno quartiere marittimo dove il FRAC Grand Large — un museo d'arte contemporanea in un sorprendente edificio di vetro e acciaio — si affaccia sul porto insieme a ristoranti e passeggiate. Il Musée Portuaire, ospitato in un ex magazzino di tabacco, racconta l'evoluzione del porto da antico porto di pesca medievale al terzo porto commerciale più grande della Francia. Il campanile della Chiesa di Saint-Éloi, sito Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO come parte delle Belfries of Belgium and France, offre viste panoramiche sulla città fino al mare.

L'identità culinaria di Dunkerque trae ispirazione sia dalle tradizioni fiamminghe che da quelle francesi. Il Waterzooi — uno stufato a base di crema di pesce o pollo — appare nei menu accanto a moules-frites e alla specialità locale, il potjevleesch (carni in gelatina servite fredde con frites). L'influenza fiamminga è evidente nella cultura della birra: la Francia settentrionale è terra di birra, non di vino, e i bar di Dunkerque offrono una gamma impressionante di bières de garde locali accanto a importazioni belghe. Il mercato del pesce del venerdì, una tradizione che ha resistito a guerre e turbolenze economiche, fornisce il pescato fresco del Mare del Nord — sogliola, passera e i gamberetti grigi che la cucina fiamminga eleva a prelibatezza.

I siti dell'evacuazione di Dunkerque sono le attrazioni più potenti della città. La spiaggia di Malo-les-Bains, dove i soldati si accalcavano tra le onde in attesa di essere salvati, si estende verso est in una vasta distesa di sabbia che contrasta con la sua storia. Il Musée Dunkerque 1940 — Opération Dynamo, situato nel bastione da cui fu coordinata l'evacuazione, presenta l'operazione con precisione documentaria e risonanza emotiva. Le acque disseminate di relitti al largo sono ora siti di immersione, e il cimitero della Commonwealth War Graves Commission a Dunkerque offre un ultimo, sobrio confronto.

Dunkerque è accessibile con il TGV da Parigi (2,5 ore via Lille) e con il collegamento Eurostar da Londra. I traghetti tra le due sponde operano verso Dover. La città è una meta tutto l'anno, con il Carnevale di Dunkerque (gennaio-marzo) che offre l'esperienza più autenticamente locale: una celebrazione di tre mesi in cui decine di migliaia di festaioli in costume sfilano per le strade in una tradizione che risale al XVII secolo, raccogliendo aringhe affumicate e altre leccornie lanciate dal balcone del municipio. L'estate porta il clima da spiaggia sulle ampie sabbie di Malo-les-Bains.