La Ciotat

La Ciotat occupa un posto nella storia del cinema che nessun'altra città al mondo può vantare: è qui, nel 1895, che i fratelli Lumière filmarono L'Arrivée d'un train en gare de La Ciotat — l'arrivo di un treno in stazione — uno dei primi film mai proiettati a un pubblico. La leggenda narra che il pubblico, terrorizzato dalla locomotiva in avvicinamento, fuggì dal teatro. La storia è probabilmente apocrifa, ma il Teatro Eden, dove il film fu proiettato, è stato restaurato e continua a operare come il cinema più antico del mondo — un riconoscimento di cui La Ciotat si fregia con giustificato orgoglio.

La città stessa è un affascinante porto provenzale sulla costa tra Marsiglia e Tolone, il suo quartiere antico si arrampica su una collina sopra un porto che ha servito come centro di costruzione navale sin dal diciassettesimo secolo. Le massive gru dei precedenti Chantiers navals de La Ciotat, che costruirono alcuni dei più grandi transatlantici di Francia, dominano ancora lo skyline — il cantiere chiuse nel 1988 ma è stato parzialmente riutilizzato come hub culturale e per start-up, la sua architettura industriale fornisce uno sfondo drammatico a mostre d'arte e concerti estivi.

La scena culinaria riflette la posizione di La Ciotat nel cuore della Provenza. Il mercato quotidiano in Place Evariste Gras trabocca di prodotti che rendono questa regione una delle grandi culture gastronomiche d'Europa: pomodori maturi, tapenade, formaggi di capra, erbe di Provenza e casse di pesce fresco appena pescato dalle barche del mattino. I ristoranti lungo il Vieux Port servono bouillabaisse, lo stufato di pesce marsigliese che è il totem culinario della regione, insieme a branzini grigliati, verdure ripiene e aïoli — la maionese all'aglio che appare in quasi ogni pasto nella Provenza costiera.

Il contesto naturale di La Ciotat è dominato dalle Calanques, una serie di drammatiche insenature di calcare che si estendono verso nord-ovest fino a Marsiglia e sono state designate come parco nazionale nel 2012. La Calanque de Figuerolles, accessibile a piedi dal centro città, è una baia riparata di acque turchesi incorniciata da scogliere color miele e pini di Aleppo — uno dei luoghi di nuoto più belli del Mediterraneo francese. L'Ile Verte, appena al largo, offre sentieri escursionistici e snorkeling in acque protette. La Route des Cretes, una strada panoramica che sale le scogliere sopra la città, regala viste mozzafiato sulla costa e sul Cap Canaille — con i suoi 394 metri, la scogliera marina più alta di Francia.

Le navi da crociera ancorano nella baia di La Ciotat, con un servizio di tender per il porto. La città è compatta e facilmente percorribile a piedi, con il quartiere antico, il porto e le spiagge tutti a portata di mano. La stagione migliore per visitarla va da maggio a ottobre, con l'estate che offre le condizioni di nuoto più calde e la scena gastronomica all'aperto più vivace. La Ciotat è un porto che combina una straordinaria nota a piè di pagina nella storia culturale — la nascita del cinema — con i piaceri senza tempo della costa provenzale: sole, frutti di mare e la luminosa luce mediterranea che attirò i fratelli Lumière in primo luogo.