Le Palais, Francia

Sulla ruggedosa costa meridionale di Belle-Ile-en-Mer, la più grande isola della Bretagna, la città portuale fortificata di Le Palais custodisce il suo ingresso con una cittadella che racconta secoli trascorsi a difendere il confine atlantico della Francia. Questo porto compatto e colorato — semplicemente chiamato Il Palazzo — si raggruppa attorno a un porto naturale, sorvegliato dalla massiccia fortezza a forma di stella costruita da Vauban, il genio dell'ingegneria militare di Luigi XIV, nel diciassettesimo secolo. La cittadella, ora museo, domina ogni accesso all'isola, le sue mura grigie si ergono dalla roccia madre con la stessa autorità imponente che proiettavano quando difendevano contro le incursioni navali inglesi e olandesi tre secoli fa.

Le Palais è il cuore pulsante di Belle-Ile-en-Mer, un'isola che ha affascinato artisti, scrittori e viaggiatori di classe fin dal 1886, quando Claude Monet vi arrivò e dipinse trentanove tele ispirate ai suoi paesaggi costieri selvaggi. La passeggiata del porto della città, fiancheggiata da ristoranti, creperie e gelaterie ospitate in edifici dai colori vivaci, brulica dell'energia di una comunità insulare che cresce da cinquemila a trentacinquemila durante i mesi estivi. Dietro il lungomare, strade strette si arrampicano verso la cittadella e la parte alta della città, dove il mercato mattutino riunisce i pescatori, gli agricoltori e i produttori artigianali dell'isola in una celebrazione dell'abbondanza bretone.

La cucina bretonne a Le Palais riflette l'identità duplice dell'isola come comunità di pescatori e paesaggio agricolo. Il pescato del giorno — bar, lieu jaune, langoustine e le famose sardine di Belle-Ile — arriva ai ristoranti sul molo entro poche ore dalla sua cattura nell'Atlantico. Le galettes, le salate crêpes di grano saraceno che sono il piatto simbolo della Bretagna, sono farcite con prosciutto, uova ed Emmental oppure con ingredienti stagionali come il formaggio di capra locale e gli asparagi coltivati sull'isola. Il far breton, il denso dolce di crema con prugne, offre un dolce contrappunto, da gustare al meglio con una ciotola di sidro breton o un bicchiere dei sempre più rispettati vini bretoni. Il microclima dell'isola, temperato dalla Corrente del Golfo, supporta una sorprendente varietà di prodotti, tra cui fichi, carciofi e patate dal sapore marino e minerale.

Belle-Ile-en-Mer si estende oltre Le Palais, con una costa di straordinaria drammaticità e bellezza. Le Aiguilles de Port-Coton, una serie di scogliere marine sulla costa occidentale, sono state immortalate da Monet e rimangono uno dei luoghi naturali più fotografati della Francia. La Grotte de l'Apothicairerie, una grotta marina dove le onde si infrangono con violenza teatrale, e la spiaggia riparata di Plage des Grands Sables — l'unica spiaggia convessa in Europa — aggiungono varietà a un circuito costiero che può essere percorso a piedi, in bicicletta o in auto in un giorno. L'interno dell'isola, un mosaico di piccole fattorie, muri di pietra e menhir, offre un contrappunto più tranquillo alla drammatica costa.

Le Palais si raggiunge in traghetto da Quiberon, sulla terraferma della Bretagna, con una traversata di quarantacinque minuti operata tutto l'anno dalla Compagnie Oceane. Le navi da crociera ancorano nella rada e trasferiscono i passeggeri al porto. I mesi migliori per visitare l'isola sono da maggio a settembre, con giugno e settembre che offrono il perfetto equilibrio tra clima caldo, giornate lunghe e meno visitatori rispetto al traffico intenso di luglio e agosto. L'isola si esplora al meglio in bicicletta — i negozi di noleggio abbondano vicino al terminal dei traghetti — e il circuito del sentiero costiero ripaga lo sforzo con alcuni dei panorami più spettacolari della costa atlantica della Francia.