Marsiglia

Fondata intorno al 600 a.C. da marinai greci di Focea che la chiamarono Massalia, Marsiglia vanta il titolo di città più antica di Francia — un crocevia mediterraneo che ha accolto mercanti fenici, legioni romane, cavalieri crociati e ondate di immigrati nordafricani attraverso ventisei secoli di vita urbana ininterrotta. Il Vieux-Port, dove le barche da pesca vendono ancora il pescato del mattino dai loro ponti, ha servito come il cuore pulsante della città sin dall'antichità, e la drammatica basilica collinare di Notre-Dame de la Garde, coronata da una statua dorata della Vergine Maria, veglia su tutto con una vigilanza materna.

Marsiglia è una città di feroce indipendenza e vitalità autentica, lontana anni luce dall'eleganza curata di Parigi. Il MuCEM — il Museo delle Civiltà Europee e Mediterranee, progettato da Rudy Ricciotti — si collega al Fort Saint-Jean del XVII secolo tramite un sottile ponte pedonale in cemento sospeso sopra l'ingresso del porto, una metafora architettonica del perpetuo dialogo della città tra antico e moderno. Il Panier, il quartiere più antico di Marsiglia, scivola giù per la collina in una cascata di case dipinte in tonalità pastello, arte di strada e laboratori artigianali. Le Calanques, una catena di fjord di calcare lunga venti chilometri che si estende a sud-est verso Cassis, offrono alcune delle escursioni costiere più spettacolari del Mediterraneo, con acque turchesi che lambiscono la base di scogliere bianche.

La bouillabaisse, l'iconica zuppa di pesce provenzale, è nata a Marsiglia, e gustarla qui è un'esperienza quasi sacra. Tradizionalmente preparata con almeno tre specie di pesci di scoglio — rascasse, pesce pappagallo e san pietro — viene servita in due portate: prima il brodo profumato allo zafferano, accompagnato da rouille (una maionese all'aglio e peperoncino) spalmata su croûtons, seguita dal pesce stesso. Per un incontro più informale con il patrimonio culinario del porto, visita il mercato del pesce al Vieux-Port all'alba, oppure prova un panisse — una frittella di farina di ceci che è la risposta di Marsiglia alle patatine — da un chiosco lungo la Corniche. Le navettes, biscotti a forma di barca profumati con acqua di fiori d'arancio, vengono sfornati nella panetteria Four des Navettes dal 1781.

Le escursioni di un giorno da Marsiglia svelano l'intero spettro della Provenza. Il Château d'If, la fortezza insulare immortalata da Alexandre Dumas ne Il Conte di Montecristo, si trova a soli venti minuti di traghetto. Aix-en-Provence, la città natale di Cézanne, con il suo cours Mirabeau fiancheggiato da platani e fontane, è a trenta minuti in treno. L'altopiano di lavanda di Valensole, il villaggio ocra di Roussillon e il teatro romano di Orange si trovano tutti a una comoda distanza per una gita di un giorno, così come la regione vinicola di Bandol, i cui rossi robusti sono tra i migliori della Provenza.

Come uno dei grandi porti di imbarco del Mediterraneo occidentale, Marsiglia è servita da un'impressionante lista di compagnie di crociera: Azamara, Carnival Cruise Line, Cunard, Emerald Cruises, Explora Journeys, Holland America Line, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Scenic River Cruises, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking e Virgin Voyages. Le chiamate costiere vicine includono Saint-Tropez, Cannes e la Riviera Italiana. La stagione delle crociere nel Mediterraneo raggiunge il suo apice da maggio a ottobre, con settembre che offre il perfetto equilibrio tra mari caldi, folle diradate e la vendemmia in pieno svolgimento.