Mentone

Menton è l'ultima gemma del collier della Costa Azzurra prima del confine italiano—una città baciata dal sole, di bellezza italianeggiante, dove i limoneti si riversano giù per le colline, le ville Belle Époque costeggiano il lungomare e il microclima è così eccezionalmente mite che la città ha giustamente rivendicato di essere il luogo più caldo di Francia. Protetta dai venti di mistral e tramontana da un anfiteatro di montagne che si ergono direttamente dietro la città, Menton gode di una media di 316 giorni di sole all'anno e di temperature invernali abbastanza miti da sostenere alberi di limone, aranceti e giardini esotici che perirebbero altrove nella Francia continentale. È stato questo clima a rendere Menton una meta invernale privilegiata per l'aristocrazia europea nel XIX secolo, e l'elegante infrastruttura che hanno costruito—grand hotel, passeggiate e giardini ornamentali—rimane la firma architettonica della città.

La città vecchia di Mentone si erge dal porto in una cascata di facciate ocra, terracotta e zafferano che sono più liguri che provenzali. La Basilica di San Michele Arcangelo, un capolavoro del Barocco del XVII secolo, ancorano una piazza affacciata sul mare che funge da palcoscenico per il famoso festival musicale estivo della città. La Rue Saint-Michel e le sue strade secondarie formano un labirinto di passaggi a volta, piccole piazze e botteghe dove gli artigiani producono le ceramiche, i profumi e le dolciumi per cui la città è conosciuta. Jean Cocteau, che si innamorò di Mentone negli anni '50, decorò l'ufficio anagrafe della città (Salle des Mariages) nell'Hôtel de Ville con i suoi caratteristici murali mitologici—un regalo giocoso e irriverente alla città che ora fa parte di un circuito museale dedicato a Cocteau, incluso il Bastione affacciato sul mare.

L'identità culinaria di Mentone è indissolubilmente legata al limone. La Fête du Citron, che si tiene ogni febbraio, è uno dei festival più stravaganti della Côte d'Azur: enormi sculture realizzate interamente con agrumi sfilano per le strade e riempiono i Giardini Biovès in esposizioni che consumano oltre 140 tonnellate di limoni e arance. Ma l'influenza del limone si estende ben oltre la stagione dei festival: limoncello, crostate al limone, scorze di limone candite, marmellata di limone e olio d'oliva aromatizzato al limone vengono prodotti tutto l'anno e venduti nei negozi specializzati del centro storico. La cucina della città fonde tradizioni provenzali e liguri con tocchi locali distintivi: barbajuans (ravioli fritti ripieni di ricotta e bietola), socca (frittelle di farina di ceci), pissaladière (torta di cipolle con acciughe e olive) e piatti di pasta fresca che riconoscono il confine italiano a soli due chilometri di distanza. Il mercato sull'Esplanade Francis Palmero trabocca dei prodotti di questo straordinario tratto di costa fertile.

I giardini di Mentone sono tra i più belli del Mediterraneo. Il Jardin Serre de la Madone, creato dal botanico americano Lawrence Johnston (che progettò anche Hidcote in Inghilterra), ospita specie rare provenienti da tutto il mondo in un paradiso terrazzato di fontane, piscine e pergolati. Il Jardin Val Rahmeh, un giardino botanico gestito dal Museo di Storia Naturale di Parigi, coltiva specie tropicali e subtropicali che prosperano nel microclima unico di Mentone. Il Jardin de Maria Serena, che circonda una villa in stile Belle Époque, offre giardini formali con vista sulla baia verso Cap Martin, dove Le Corbusier nuotava e Coco Chanel trascorreva l'estate. Per un'esperienza più vivace, il sentiero costiero verso Cap Martin segue la riva attraverso un paesaggio di pini, agavi e insenature rocciose—il percorso quotidiano di nuoto di Le Corbusier prima della sua morte in queste stesse acque nel 1965.

Emerald Yacht Cruises, Ponant e Silversea includono Mentone nei loro itinerari sulla Côte d'Azur e nel Mediterraneo occidentale. Le navi ancorano nella baia e trasportano i passeggeri al vecchio porto, a pochi passi dalla città vecchia e dal lungomare. Il clima rende Mentone attraente quasi tutto l'anno: la primavera (marzo–maggio) porta il raccolto degli agrumi e giardini fioriti, l'estate (giugno–settembre) offre mari caldi e un festival musicale, e l'inverno (novembre–febbraio) regala temperature miti e la Fête du Citron. La città è anche ben collegata in treno a Monaco (10 minuti), Nizza (30 minuti) e ai paesi della Riviera italiana di Ventimiglia e Sanremo. Mentone è la Riviera nella sua forma più dolce, più profumata e più autenticamente bella—una città che non ha mai avuto bisogno di alzare la voce per farsi sentire.