Valence

A metà strada tra Lione e Avignone, dove la Valle del Rodano inizia ad allargarsi e i primi uliveti annunciano l'approccio del Mediterraneo, Valence occupa una posizione che l'ha resa un punto di sosta naturale sin dai tempi romani. Questa città di sessantacinquemila abitanti si erge su una terrazza naturale sopra la riva orientale del fiume, guardando verso ovest attraverso il Rodano verso le vette vulcaniche dell'Ardèche — un panorama che Napoleone, che frequentò la scuola di artiglieria locale da giovane ufficiale, descrisse con la sua caratteristica sicurezza come "la vista più bella di Francia."

La città vecchia di Valence, che si arrampica dal fiume verso la cattedrale, conserva un paesaggio urbano medievale e rinascimentale di notevole fascino. La Cathédrale Saint-Apollinaire, consacrata nel 1095 e ricostruita dopo le Guerre di Religione, ancorano la parte alta della città con la sua solidità romanica. La Maison des Têtes, una straordinaria mansion del sedicesimo secolo la cui facciata è adornata da teste scolpite che rappresentano le virtù classiche, personifica la ricchezza rinascimentale che fluiva attraverso questa città commerciale della Valle del Rodano. Il Pendentif, un elaborato monumento funebre del 1548, e il Museo d'Arte e Archeologia — che ospita una pregiata collezione di reperti gallo-romani e disegni in gesso del diciottesimo secolo — aggiungono profondità culturale a una città che si svela lentamente.

Valence si trova all'incrocio gastronomico della Francia. Qui, la cucina ricca di burro di Lione inizia a fondersi con l'olio d'oliva e le erbe della Provenza, creando una zona culinaria che attinge al meglio da entrambe le tradizioni. La città ha dato i natali a diversi chef di fama, e i suoi ristoranti spaziano dai tradizionali bistro della Valle del Rodano che servono quenelles e gratin dauphinois a locali più contemporanei che esplorano l'interfaccia tra la cucina francese settentrionale e meridionale. La campagna circostante produce frutti eccezionali — le pesche, le albicocche e le uve Muscat del dipartimento della Drôme sono rinomate — mentre i vigneti dell'Hermitage e di Crozes-Hermitage, visibili dalla città sulla sponda opposta del fiume, producono alcuni dei migliori vini Syrah di Francia.

Il corridoio del Rodano attorno a Valence offre escursioni eccezionali. Le Gole dell'Ardèche, una delle caratteristiche naturali più spettacolari della Francia, si trovano a un'ora a ovest: un canyon di trenta chilometri scolpito attraverso i plateau di calcare, navigabile in canoa e dominato dal notevole arco naturale del Pont d'Arc. I villaggi medievali della Drôme provençale — Mirmande, Le Poët-Laval e Dieulefit — si aggrappano alle cime delle colline, circondati da campi di lavanda e foreste di querce produttrici di tartufi. Più vicino a Valence, le rovine del Castello di Crussol, arroccate su un crinale di calcare sopra la riva occidentale del Rodano, offrono escursioni drammatiche con viste su tutta la valle.

Valence è una tappa standard nei percorsi delle crociere sul fiume Rodano ed è ben collegata tramite TGV da Parigi (due ore e quindici minuti) e Lione (un'ora). Il lungofiume della città è stato ampiamente ristrutturato, con promenade, parchi e piste ciclabili lungo il Rodano. La stagione migliore per visitarla va da aprile a ottobre, con giugno che offre la migliore lavanda e i prodotti primaverili, mentre settembre regala le festività della vendemmia. Valence è il tipo di città francese che i turisti raramente scelgono come meta specifica — e che coloro che la scoprono desiderano invariabilmente aver trovato prima.