Francia
In una mattina di settembre del 1715, il Re Sole emise il suo ultimo respiro nella camera da letto che aveva occupato per oltre mezzo secolo, e la corte di Francia abbandonò Versailles quasi prima che le candele si spegnessero. Luigi XIV aveva trascorso 50 anni e l'equivalente moderno di miliardi di dollari trasformando la residenza di caccia di suo padre nel palazzo più sfarzoso della storia europea — una dichiarazione di potere assoluto così travolgente che ogni monarca, imperatore e dittatore successivo ha misurato le proprie ambizioni architettoniche rispetto ad essa. Tre secoli dopo, il Palazzo di Versailles continua a stupire, non solo per la sua grandezza ma per l'audacia della sua concezione: che un solo uomo potesse piegare paesaggio, arte e architettura alla sua volontà in modo così completo che persino gli alberi fossero piantati con precisione geometrica.
La città di Versailles, spesso trascurata all'ombra del suo palazzo, è essa stessa una raffinata e verdeggiante metropoli di 85.000 abitanti nel dipartimento degli Yvelines, nella regione dell'Ile-de-France. Le sue strade a griglia, progettate da Le Notre per irradiare dal palazzo come i raggi del sole, sono fiancheggiate da eleganti case a schiera del XVIII secolo che un tempo ospitavano aristocratici e funzionari della corte reale. Il Marché Notre-Dame, un mercato coperto attivo sin dai tempi di Luigi XV, rimane uno dei migliori mercati alimentari della regione parigina — le sue bancarelle straripano di formaggi a latte crudo provenienti dalla Normandia, pâtés en croûte da Lione e prodotti stagionali provenienti dagli orti che circondano ancora la città. Il Quartiere Saint-Louis, con la sua cattedrale e le piazze del XVIII secolo, offre un'alternativa più tranquilla alle folle del palazzo.
Nessuna visita a Versailles è completa senza arrendersi ai giardini — 800 ettari di perfezione scolpita che rappresentano il culmine del design paesaggistico formale francese. Il Grande Canale si estende per 1,6 chilometri a ovest dalla terrazza del palazzo, fiancheggiato da parterre, fontane e boschetti (grovigli recintati) che contengono teatri nascosti, grotte artificiali e alcune delle più belle sculture all'aperto della Francia. Nei fine settimana estivi, le Grandes Eaux Musicales danno vita alle fontane in spettacoli coreografati sulle composizioni barocche di Lully e Rameau — uno spettacolo che incanta i visitatori sin da quando Luigi XIV accese per la prima volta i giochi d'acqua per impressionare la sua corte. Il Petit Trianon e il Hameau di Maria Antonietta, un villaggio finto-rustico dove la regina si divertiva a fare la pastorella, aggiungono un dramma umano intimo alla straordinaria grandezza.
Oltre i confini del palazzo, la regione dell'Ile-de-France offre ricche possibilità di escursioni. Il villaggio dei pittori di Barbizon si trova a un'ora a sud, ai margini della foresta di Fontainebleau, dove Monet e Renoir sperimentarono per la prima volta la tecnica del plein-air. La Cattedrale di Chartres, i cui vetri colorati medievali sono tra i più completi d'Europa, si erge a un'ora a sud-ovest. Parigi stessa è a 40 minuti di treno a est, e le crociere sul fiume Senna che portano i passeggeri a Versailles spesso continuano attraverso i paesaggi vinicoli dell'alta valle verso Viviers e i campi di lavanda della Provenza.
Versailles è servita da Riviera Travel e Uniworld River Cruises nei loro itinerari sul fiume Senna, con le navi che solitamente attraccano nelle vicinanze per escursioni di un'intera giornata al palazzo. I giardini sono al loro massimo splendore da aprile a ottobre, con gli spettacoli delle fontane che si svolgono nei fine settimana dalla primavera all'autunno. Le visite in inverno offrono il vantaggio di un numero significativamente inferiore di visitatori e una bellezza inquietante e argentata mentre il gelo si posa sui formali parterre.